第七話②　奴隷少女（後編）

　華はテンマに電話を架けた。彼はすぐに応答した。

「あ、テンマ。華だよ」

　スマートフォンから、テンマの声が聞こえる。秀人の鋭い聴覚は、彼の声もしっかりと聞き取っていた。

『どうした、華。立ちんぼのお客さんは捕まったのか？』

「んーと、ね。今はエッチしてなくて、お金くれる話してるの。ただ、そのためにはね、テンマとしばらく一緒に暮らせなくなるの」

『どういうことだ？』

「なんかね、半年くらいテンマと離れたところで暮らして、いっぱい色んなことするんだって。それで、今までよりもお金貰えるんだって」

『その話をした奴とは、今、一緒にいるのか？』

「うん。今ね、ホテルにいるの。さっきまで、体の洗いっこしてたんだよ」

『そいつと話せるか？』

「いいと思うけど。テンマ、何を話すの？」

『俺の大事な華を預けるんだからな。俺も、ちゃんと話を聞いておきたいんだよ。華と離れて暮らすの、寂しいんだから』

「私も寂しいよ、テンマ」

　言葉とは裏腹に、華は、少し嬉しそうだった。テンマに大切にされていると感じているからだろう。偽りにまみれた、テンマの言葉。

『俺、そいつと、きっちり話をつけたいんだ。だから、替わってくれないか？』

「うん。ちょっと聞いてみるね」

　華は、スマートフォンを耳から離した。

「あのね、秀人」

「何？」

「テンマがね、秀人と話したいんだって」

　会話は聞こえていたが、秀人は、あえて知らないふりをした。

「何を？」

「わかんない。ただ、テンマは華と離れるのが寂しいから、しっかり秀人と話したいんだって」

「わかった。いいよ」

　秀人は、華の方に手を差し出した。彼女からスマートフォンを受け取る。

　話し始める前に、秀人は、自分の声帯を調整した。野太い声が出るように広げる。さらに、中高年の声色になるよう、少し歪める。

　声帯の調整を終えると、スマートフォンを耳に当てた。

「もしもし？」

　秀人の声を聞いた華が、驚いた顔を見せた。唐突に、秀人の声が変わったからだろう。

　華から受け取った、スマートフォン。耳元で聞こえてくる声には、警戒心が感じられた。

『あんた、華をどうする気だ？』

「華が言ってただろ？　稼がせるんだよ。今よりも、はるかに」

『どうやって？』

「いい女だよな？　華って」

　同意を求めるように、秀人は質問を返した。

「だから、俺のところでしばらく囲いたくなったんだ。立ちんぼなんてさせて擦り減らすのは、もったいないからな」

『期間限定の愛人、って感じか？』

「そんなところだ」

　もちろん嘘である。しかしテンマは、華の体を金としか見ていない。彼にとっては、信憑性のある話だったようだ。

『月にいくらで囲う気なんだ？』

「そうだな――」

　ここで一旦、秀人は言葉を切った。華の日課を頭に浮かべる。午後三時から九時まで、ソープランドで働く。その後に、テンマの店で散財する。テンマの店を出たら、立ちんぼをする。

　体を売るにしても、効率の悪いやり方だ。ソープランドにしても立ちんぼにしても、多くの集客が望める時間帯に行っていない。華のような外見と性格であれば、ソープランドと立ちんぼの双方を行っていたら、月に二、三百万は稼げる。だが今は、その半分も稼げていないはずだ。

「――参考までに聞くけど、今の華が稼げてる額って、せいぜい月に百万くらいだろう？」

『馬鹿言うなよ。二百は稼げてるよ』

　テンマの返答を聞いて、秀人は、胸中で「やっぱり」と呟いた。

　現在の状況から考えて、テンマが言うほど華は稼げていない。彼は秀人の足元を見て、サバを読んだのだ。華を囲おうとする秀人に、少しでも多く出させるために。

　秀人は、テンマの嘘に乗ってやることにした。

「わかった。じゃあ俺は、月に二百五十万出す。それでいいか？」

『太っ腹だな』

　テンマの声色が変わった。彼の下劣な笑みが、電話の向こうに見えるようだった。

『いいよ。月に二百五十。きっちり払えよ』

「ああ。華を長いこと囲えるんだ。安いもんだよ」

『それで、支払い方法は？』

「指定の口座に振り込む」

『信用ならないな。華を連れて飛(・)ぶ(・)気じゃないだろうな？』

　金も払わずに秀人が失踪することを、テンマは警戒していた。当然だろう。

「じゃあ、手付金として五百万出す。その代わり、手付金は、二ヶ月分の前払いだ。手付金を払ったら、次の支払いは三ヶ月目から。どうだ？」

　電話の向こうで、テンマは少し黙り込んだ。損得のソロバンを、頭の中で叩いているのだろう。

　華は現在、避妊具なしで売春を繰り返している。複数の性病に罹っていることから、ソープランドで働けなくなる可能性が高い。さらに、立ちんぼの客に、性病を感染させた報復をされる可能性もある。

　秀人に渡さなかったとして、華が、いつまで、どれくらい稼げるか。

　考え込んだ後、テンマは答えを出した。

『それでいい。じゃあ、手付けで五百。その後は、三ヶ月目からの振り込みな』

　どうやらテンマは、今後華が稼げる額を、五百万以下と計算したようだ。

『ただし、一旦、華を俺のところに帰らせろ。振り込みを確認したら、あんたのところに行かせる』

「わかった」

『それと、もう一つ』

「まだ何かあるのか？」

『あんた、華とナ(・)マ(・)でやるのか？』

「そうかもな」

　嘘である。秀人は、華とセックスをするつもりはない。

『経口避妊薬(ピル)は持たせるけど、あと二ヶ月分くらいしかないぞ』

「いいよ。もしデ(・)キ(・)た(・)ら、そのときは、五百万追加で払う。悪い話じゃないだろ？」

　電話の向こうで、テンマが「ははっ」と笑い声を上げた。道端で拾った頭の悪い女が、大金に化ける。彼にとっては、笑いが止まらないのだろう。

『あんた、ずいぶん華が気に入ったみたいだな』

「ああ。だから、俺が預かってる間は、あんたとは連絡を取らせるつもりはない。華のスマホから、あんたの連絡先を消す。あんたも華とは連絡を取らない。問題ないな？」

『別にいいよ、それくらい。金をしっかり払うならな』

「とりあえず朝になったら、一旦華を帰らせる。振り込みは、午後四時までにはしておく。残高を確認したら、華を鳥々川に向わせてくれ。時間は、そうだな……午後九時半くらいに着くように」

『ああ』

「じゃあ、振込先を教えてくれ」

『ちょっと待ってろよ』

　電話の向こうで、テンマがゴソゴソと動いている。自分の振込先を確認しているのだろう。確認すると、早口で伝えてきた。大金を前に、明らかに興奮している様子だった。

　メモを取ることもせず、秀人は、テンマの振込先を聞いていた。振り込む気がないのではない。振込先くらいは、一度聞けば暗記できる。

　テンマに下手な小細工をさせないため、秀人は、一応釘を刺すことにした。

「あと、振り込みを確認しても華を寄こさない、なんてことはないようにな。身元なんて、振込先から簡単に突き止められる。振り込んだ金を凍結させることもできる」

『そんなことはしねぇよ。五百なんて大金をポンッと出せるんだから、結構な大物なんだろ、あんた。そんな奴を敵に回したくないしな』

「賢明だな」

『じゃあ、華に替わってくれ。あんたの話を聞き入れたって伝えるから』

「わかった」

　スマートフォンを耳から離すと、秀人は華に差し出した。

「テンマが、華と話したいんだって」

「うん」

　秀人からスマートフォンを受け取り、華は、テンマと簡単な会話を交わした。一旦家に帰ること。家を出るために、ある程度の荷物をまとめること。今日の午後九時半までに、鳥々川に行くこと。

　テンマとの会話を終え、華は電話を切った。すぐに秀人の方を向く。彼女は、笑顔だった。

「テンマがね、頑張れって言ってくれた」

「そっか。テンマも、応援してくれたんだね」

「うん。だから、華、頑張るね」

「ああ。色んなことしてもらうけど、華なら大丈夫。華は偉い子だから」

　誉められて、華は照れ臭そうに笑った。

「じゃあ、華は今日から、秀人と一緒に住むの？」

「そうだよ。俺の家で、一緒に暮らすんだ」

「秀人の家、どんなところなの？」

「一軒家だよ。あと、猫が五匹いる」

「猫！」

　華はパッと表情を輝かせた。

「猫は好き？」

「好き！　華ね、テンマのスマホでしか見たことないけど、猫って可愛いの！」

　動画サイトにアップロードされている猫。愛くるしい姿が映し出されている動画。当然、動画の中の猫は、ひどい外傷など負っていない。

　秀人が保護した猫達とは違う。

「……華。一つ、約束して」

「何？」

「ウチの猫はね、動画で見るような、元気な子達じゃない。足が一本なかったり、大怪我をして変な動きしかできなかったり、片目がなかったり――五匹とも、普通の猫とは違うんだ」

「そうなの？」

「ああ。もしかしたら、動画で見る猫とは違って、可愛いとは思えない子もいるかも知れない」

　秀人が飼っている、五匹の猫。その一匹であるキジトラのヒョウは、かつて全身に火傷を負い、今でも、所々の毛が薄くなっている。人の手によって火を点けられ、重傷を負っていたところを秀人が保護した。

　一見すると、決して可愛いとは言えない。それどころか、火傷の痕が未だ痛々しい。

「華に色々やってもらうって言ったけど、その中の一つが、ウチの猫を可愛がることなんだ。見た目で嫌ったりしないで、全員、大切にしてほしい。約束できる？」

「約束する！」

　力強く、華は頷いた。

「華ね、動画で見たよ。大怪我して、毛がほとんどなくなっちゃった猫とか、事故で大怪我した猫とか。凄い可哀相なのに、一生懸命生きてるの。だから、華、絶対に大切にする！」

「そうか」

　秀人は華の頭を撫でた。

「優しい子だな、華は」

　飼っている猫を大切にしてほしい。これは、秀人の本心だ。華を操る策略として出た言葉ではない。

　頭を撫でられて、華は、秀人が飼っている猫のように心地好さそうな顔を見せた。

「ねえ、秀人」

　秀人の手を頭に乗せたまま、華が、上目遣いで聞いてきた。

「何？」

「猫を大事にする以外は、華、何をすればいいの？」

「それは、少しずつ教えていくよ」

　性病の検査と治療。並行して、武器の扱いの訓練。知能を上げさせる勉強。やらせることは山積みだ。

　秀人はソファーから立ち上がった。

「じゃあ、華。もう夜も遅いし、寝ようか」

「え？　でも、華、いっつも朝に寝て、夜にお仕事してるんだよ？」

「これからは、朝起きて夜寝る生活になるんだ。だから、今日はもう寝るよ。これが、これから華がすることの一つ」

「うん。じゃあ、華、ちゃんと寝る」

　言うが早いか、華は、ソファーからベッドに移動した。

　テンマのことも秀人のことも、まるで疑っていない華。

　つい、秀人は笑ってしまった。