第六話①　都合のいい少女（前編）

　ラブホテルの風呂場。

　秀人があやし続けて十五分ほどで、華はようやく泣き止(や)んだ。泣き過ぎて、目が真っ赤になっている。

　涙でベチャベチャの、華の顔。

　秀人は、彼女の頬を拭った。お詫びと言って、彼女の頭や体を洗ってあげた。

　全身が洗われてさっぱりすると、華は秀人を許してくれた。それどころか、泣き止んで落ち着いた彼女は、どこか申し訳なさそうにしていた。

「怒鳴ってごめんね、秀人」

　風呂場から出てバスタオルで体を拭きながら、華は、目を伏せて謝ってきた。

　華を泣き止ませたことで、秀人も冷静さを取り戻していた。彼女の頭に手を置く。

「ううん。俺の方こそごめんな。ひどいこと言って」

　そんなことない、という意思表示か。華は首を横に振った。

　体を拭くと、備え付けのバスローブに着替えた。部屋に戻り、冷蔵庫を開けた。有料の飲み物が複数入っていた。一本一本が、個別に収納されている。収納を開くと、料金が加算される仕組みになっているようだ。

「華、何か飲む？」

「いいの？　お金、かかるんだよね？」

「いいよ、奢る。泣かせちゃったお詫び」

　優しく微笑みかけると、華も微笑んだ。機嫌は直ったようだ。

「ジュース飲みたい」

「オレンジジュースがあるよ」

「うん。オレンジジュース飲む」

　秀人はオレンジジュースを取り出した。別の収納も開け、自分の分の飲み物も取り出す。ビール。

　ジュースを華に渡し、二人でソファーに座った。ほとんど同時に飲み物の蓋を開け、口を付けた。一口二口喉に流し込み、ふうと息をついた。

　華を見ると、美味しそうにオレンジジュースを飲んでいた。

「華、お腹空いてない？」

「あんまり」

「じゃあ、お腹空いてきたら、ルームサービスでも頼もうか」

「いいの？　ホテルのご飯、高いんだよね？」

「いいよ。お腹が空いたら、一緒に食べよう」

「うん」

　無邪気な笑顔で、華が頷いた。

「じゃあ、華」

「何？」

「お腹が空くまで、また、華のこと聞かせてくれる？」

「うん、いいよ。何でも聞いて」

「じゃあ、今度は、華の家庭環境のことを聞かせてくれるかな？」

「家庭環境？」

　聞き返されて、秀人は、華の知能のことを思い出した。言葉を噛み砕いて、丁寧に話さないといけない。

「華は、どんな家で育ったの？　お父さんとお母さんは、どんな人？　どんな小学生で、どんな中学生で、どんな高校生だったの？」

「うーんと、ね――」

　口元に手を当て、華は、視線を斜め上に向けた。昔のことを思い出しているのだろう。

　やがて華は、ポツポツと話し始めた。

　華は、父親の顔を知らない。物心ついたときから、母親と二人暮らしだった。部屋が二つある、ボロアパートの一階。母親だけが家族で、それ以外の肉親はいなかった。

　幼稚園や保育園に行くこともなく、華は小学生になった。

　小学生の頃から、華は、周囲の子達より明かに劣っていた。テストの点数はいつも悪かった。授業で習ったことを、ほとんど理解できない。運動神経や手先の器用さは優れていたが、毎日、頭の悪さを馬鹿にされていた。

　華が馬鹿にされるのは、学校の中だけではなかった。家に帰っても、母親に馬鹿にされていた。

　――いや。

　母親は、華を馬鹿にしていたのではない。「馬鹿」と断定していた。お使いも満足にできない。物覚えは悪い。何の役にも立たない。罵られ、叩かれることが、華の日常だった。

　それでも華は、母親が好きだった。たった一人の家族。自分を産んでくれた、お母さん。だから華は、母親に好きになってもらおうと一生懸命だった。怒られたらひたすら謝り、ちょっとしたことでも「ありがとう」を口にした。

　理由は分からないが、「ありがとう」と「ごめんなさい」をちゃんと口にすることが、人に好かれる術のような気がしていた。

　華の母親は、夜に仕事をしていた。何の仕事をしていたのかは、華も知らない。ただ、明け方に帰宅する母からは、酒の臭いがすることがあった。かと思えば、石けんの匂いがすることもあった。

　母親は、時々、男の人を家に連れて来た。

　男の人を連れて来たとき、母親は、いつも上機嫌だった。すぐに服を脱ぎ、下着姿になって、男に擦り寄っていた。しな垂れかかり、ベタベタと甘えていた。

　男の人が来ると、華は、母親達がいる部屋とは別の部屋に閉じ込められた。絶対に出てきたら駄目、と命令されていた。

　母親に嫌われたくなくて、華は、素直に従った。

　部屋に閉じこもっていると、壁越しに、男の声が聞こえてくることがあった。

『いいじゃん、子供がいても。ってか、性教育代わりに見せてやろうぜ』

　男の言葉の意味が、華には理解できなかった。

　すぐに、母親の甘ったるい声が聞こえてきた。

『もう、馬鹿』

　母親が口にする『馬鹿』は、華に対する『馬鹿』とはまるで違っていた。

　母親が家に連れて来る男は、前回と同じときもあれば、別人のときもあった。華は物覚えが悪いが、人の顔を覚えるのは得意だった。一度見た人の顔は、絶対に忘れない。

　でも、母親が連れて来た男の数は、分からなかった。指折り数えていたが、指の数だけでは足りなかったのだ。

　母親の罵り。馬鹿にされる学校生活。母親と男の声を聞きながら、部屋に閉じこもる夜。

　そんな日々を積み重ねて、華は中学生になった。

　華の初めての性体験は、突如訪れた。

　中学二年の夜。母親は仕事に出ていた。家で一人、留守番をしていた。

　突如、男が訪ねてきた。彼は、家の合鍵を持っていた。

　男の顔を、華は覚えていた。母親が、何度か家に連れて来た男だ。

　男は、留守番をしていた華を、舐めるように見てきた。

『頭は悪そうだけど、母親に似て可愛い顔してるな』

　男は突如、華に覆い被さってきた。

『楽しませてやるよ』

　華の耳元で囁いた。

　正直なところ、恐かった。恐くて、体が動かなかった。

　でも、母親と仲のいい男の人だから、恐いなんて言えなかった。

　精一杯の気力を振り絞って、華は笑顔を浮かべた。

『楽しいことしてくれるの？　ありがとう、おじさん』

　男との行為は、決して楽しくなかった。痛くて痛くて泣きそうだった。でも、この男は、母親と仲のいい人だ。逆らったりしたら、母親に嫌われてしまう。

　初めてのセックス。裂けるような痛みと、鳥肌が立つような嫌悪感。吐き気を催すような不快感。それでも華は、必死に堪えた。

　華の体で楽しんだ後、男は帰っていった。

『また来るわ』

　そう、満足そうに言い残して。

　数日後に、華は、母親からひどい暴行を受けた。

『このビッチ！』

　怒鳴りながら、母親は、何度も華を殴った。

　どうして殴られるのか。どうしてこんなに怒られるのか。華には、まったく心当たりがなかった。でも、母親が怒っているのだから、きっと自分が悪いのだろう。華は泣きながら、何度も何度も謝った。

『ごめんなさい！　ごめんなさい！　お母さん、ごめんなさい！』

　その後、母親は、家に男を連れ込まなくなった。ただ、これまで以上に、家を空けることが多くなった。

　中学三年になった頃に、唐突に、母親に言われた。

『中学を卒業したら、ここから出て行って。働いて、一人で暮らしな』

　もともと華は、高校進学を諦めていた。テストの成績は常に悪かったし、当然、通知表の評価も低い。

　担任の先生によれば、進学可能な高校は、いくつかあったらしい。『名前を書けば入学できる』と揶揄されるような高校。

　でも、母親に働けと言われた。それなら、高校に進学するわけにはいかない。家も出て行かないといけない。

　母親と離れるのが、寂しかった。悲しかった。でも、言うことを聞かないと嫌われるから、従わないといけない。

　担任の先生に相談して、卒業後の働き口を探してもらった。家を出なければならないことも、相談した。

　先生が仕事を紹介してくれた。一緒に、就職先へ面談にも行ってくれた。

　卒業後の働き口が決まった。

　住み込みの寮――借り上げ社宅――がある、食品製造工場。

　中学卒業と同時に、華は家を出た。持ち出した荷物は、着替えが数枚だけだった。

　――ここまで華の話を聞いて。

　一つ、秀人は気付いた。

　華の知能の低さは、先天的なものではない。後天的なものだ。正常に知能を発達させる環境を、与えられなかった。母親の顔色を伺い、彼女に好かれることだけを考えた。それ以外に目を向けられなかった。だから、「ありがとう」と「ごめんなさい」という、その場を切り抜ける言葉を使いこなした。

　華は、母親や男に言われた言葉を覚えている。一言一句正確ではないだろうが。その事実が、物語っている。本来の彼女は、正常な知能を有しているはずだった、と。

　ずっと、自分を押し殺してきたのだ。生きるために。唯一の肉親である母親に、好かれるために。そんな少女。

　華は、生家を出るまでは自分を押し殺し、今は、男に騙されて搾取されている。

　秀人は薄く笑いそうになった。都合のいい手駒に出会えた。

　華の目を覚まさせ、自分がどれだけ不遇かを思い知らせれば。自分を虐げてきた者達への、怒りを覚えさせれば。怒りの発散方法を教えてやれば。

　華は間違いなく、大勢を殺せる操り人形になる。

　華は話を続けた。自分の話を聞いてもらえるのが、嬉しいようだった。