第五十六話　『メインヒロイン』

　――油断していた。

　気を抜いた一瞬の隙を突かれた気がして、少しだけ感情が揺れた。

「おい。最上さんはどこに行った？」

「だから、さっきも言ったでしょ？」

　パフェを食べ終えた後のことだった。

　湾内さんが急に『お腹が痛い』と訴えたので、お手洗いに向かわせた。

　しかし、なぜか彼女は一人ではなく、最上さんを引率として連れて行って……そこから三十分ほど、帰ってこなくなった。

　不安に思って何度か連絡したが、最上さんとは繋がらず。

　すれ違いになることを恐れてその場で待機していたら、ようやく湾内さんが帰ってきて、こう説明したのだ。

「――はぐれちゃった。てへっ♪」

　悪気なんてない。

　舌を出して、ふざけた態度を見せる湾内さん。

「せっかくだから、お手洗いに行った後に他のお店も回っていたのよ。ほら、ここってブランド品のショップもたくさんあるでしょ？　洋服を見回っていたら、ちょっと夢中になりすぎちゃって、いつの間にかはぐれていたのよね～」

　へらへら笑ってから、彼女は大柄な態度で再び席に座った。

　もう会計は済んでいる。パフェの容器もアイスコーヒーの入っていたコップも片付けた。今は俺が飲んでいた水しかテーブルにはない。

　もう席を立って、最上さんを探しに行きたいのに……彼女は慌てる素振りすら見せない。

　足を組んで、それから俺の飲みかけの水を手に取って、それを我がもののように飲み始めた。

　相変わらず俺のことを軽んじている。その点で怒りはない。

　ただ、最上さんとはぐれた割にはあまりにも態度がふざけていたので、その点で俺は苛立っていた。

　子供相手にこんな感情を抱くことなんてめったにないのに。

　この子はやはり、人の神経を逆撫でするのが上手い。

　……一緒にいるとペースが乱される。

　なので俺は、彼女を置いていくことにした。

　無言で席を立ちあがって、その場を後にしようとする。

　しかし――それを予測していたかのように、湾内さんは俺の腕をがっしり掴んだ。

「どこに行くわけ？」

「探しに行く」

「迷子じゃないんだからｗ　風子も高校生でしょ？　自分でなんとかできるに決まってない？」

「連絡がないんだよ。あの子の性格なら、はぐれたらすぐに俺を頼るはずだ」

「それは無理よ。だって――風子のスマホがあたしが持ってるもん」

　……どういうことだ？

　振り返って、改めて湾内さんを見てみると――たしかに、最上さんのスマホがその手に握られていた。

「なぜ？」

「風子が洋服の試着をする時にね、預かったのよ。あの子、あんたに連絡したがっていたから、代わりにあたしがするって言って……そのまま持ってたのよね。風子って本当に性格が良すぎてびっくりよ。あたしのこと、心から信頼して、スマホもずっと預けてたから」

　その口ぶりで分かった。

　湾内さんがスマホを持ち続けていたのは、うっかりではない。

　彼女が意図的にそうしていたのだ――と。

「俺に連絡は来てないが？」

「あたしが連絡してないから当然じゃない？」

「理由を言え」

「あんたが邪魔だから」

　悪びれる素振りなどない。

　湾内さんは無邪気に、俺を否定している。

　どおりで、最初から最後まで俺を舐め腐っていたわけだ。

　最上さんに対しては好意的でも、彼女にとって俺は最初からずっと『敵』だったのだろう。

「あんたが隣にいると、風子が間違えないでしょ？　あんたを頼って、あんたの言葉に従って、あんたを信じて、あの子は堂々と振舞える。だから――才賀に魅力を感じないのよ」

　……結局、これなのか。

　敗北が濃厚とはいえ、湾内さんはメインヒロインの一人。

　彼女の行動原理は、全て一人に集約される。

　この子の不可解な行動は――全て、あいつのためだったらしい。

「あんなに素敵な子を、あんた程度の人間で消費するのはもったないわ。やっぱり、才賀を幸せにする素質が風子にはある。だから、あたしはあの子を応援するの……才賀を幸せにしてほしいから」

　そう言って、彼女はそっと首のチョーカーに触れる。

　それから浮かべた笑顔は、あまりにも純粋で。

　そして、醜悪だった。

「――そうしたら、あたしも二番目になれるかもしれないでしょ？」

　これが、湾内さんの目的。

　彼女が最上さんに目をつけた理由。

「気の弱い風子なら、才賀が愛人を作ることも許してくれそうでいいわよね♪」

　真田才賀の寵愛を受けるためなら。

　メインヒロインという生き物は、いくらだって歪むことができる。

「今、一階に才賀がいるのよ」

　その言葉を聞いた瞬間に、俺はフードコートを飛び出した。

　ここは三階。吹き抜けになっているので一階の様子も見える。手すりから乗り出して、最上さんの姿を探すと……いた。

「――っ」

　そして、彼女の隣にはあいつもいた。

　なるほど。これが、湾内さんの計画か。

　俺と引き離して、真田と遭遇させる。

　そうすることで、強制的に二人のイベントを発生させたようだ――。