06　社交界デビュー

　テナーキオ歴　百十三年　春

　私は十五歳になり、社交界デビューのため家族で王都へ向かっていた。王都からアストリー領は馬車で約一週間はかかるほど離れている。そのためパーティーの二週間も前に出発した。

「もうシェリルも十五歳かぁ」

「早いわねぇ。身体が弱いから心配したけれど」

「昔よりは多少丈夫になったよね」

「多少は余計です、お兄様」

　剣のお陰か、二曲までならダンスも踊れるくらい体力をつける事が出来た。二曲踊った後は体力を温存すれば、パーティーも乗り切る事が出来るだろう。

　身体も少しは丈夫になったが、恐らく王都に到着した直後と、私の社交界デビューである国王主催の建国パーティーの後は熱を出すだろうと予想が出来た。

　それ以上に一番の心配事は私の身体つき。十五になり身体は成長したものの、胸回りは全くと言っていいほど出て来ない。お母様には「気にしないで良いわよ。まだ十五でしょ？」と言われたが、恐ろしい予感が拭えなかった。

「少しでも丈夫になった事は嬉しいわ。それより……全くお茶会に出ていないのが心配」

「仕方がないではありませんか。私が熱を出すのが悪いのです」

　お母様の心配はもっともだ。

　今まで参加しようとしていたお茶会、私のために開いたお茶会は、全て私の体調不良で欠席する羽目になってしまったのだから。

　社交界デビュー前にお茶会などを開き、ご友人を作るのが通常の流れだ。しかしその機会を体調不良で棒に振った私は、いまだに一人も友人が居なかった。

「一人でも平気ですから、パーティーの時は食事に集中します」

「そうじゃなくて、友人を作りなさいな」

　呆れた目でいうお母様に、お兄様が名案とばかりに嬉しそうに口を開いた。

　

「なら自分の友人に頼んでダンスして貰うのはどうだろう？　彼らなら多分頼めば受けてくれると思うよ」

「それは良いわね」

「私の友人の子どもを紹介っていうのもアリだな」

「そうよ！　どうして気づかなかったのかしら！！」

　家族をよそに私は苦い顔を作る。

「紹介されても……例えばダンスも二回が限界ですし……よく倒れる友人なんて要らないと思いますよ」

　諦めた声で言うと、家族は悲しい顔に変わった。

「もう！　その歳で諦めないの！！」

「そうだぞ」

　両親の言葉に私の心は沈んだ。

　王都の邸に着くと私はその日の夜に熱を出し、次の日は起き上がる事が出来なかった。私の体調を予想して、パーティーの一週間前に来れる様計画したお父様に心の中で感謝する。回復してからお礼を言うと「私はシェリルの父親だぞ？　当然だ」と頼もしいお言葉を頂いた。

　パーティー当日。

　私は白いドレスに身を包まれていた。シンプルだが品が良いデザインが気に入っている。

　「これが着れるだけでも満足だなぁ」と感じるのは、前世でドレスを着たのが社交界デビューの時のみだったからだろう。ただ、この姿になったからといって、友人も婚約者も作る気がなかった。そんな事よりもどんな食べ物が出るのかが楽しみで仕方がない。心配するとすれば、王族方に謁見する時とドレスが汚れない様に注意する事くらいだ。

　今日は私と同じ、今年で十五になる人の社交界デビューを兼ねている、国王主催の建国パーティー。テナーキオ王国全ての貴族が集まるため、この国の最大規模のパーティーになる。

　変な人に絡まれなければいいや。

　そんな呑気な気持ちで、家族と一緒に馬車でパーティー会場へと向かった。

　王城に着くとすでに多くの人でいっぱいだった。

「すごい……」

「人多いよね。テナーキオ全土から来てるから、かなりの人数になるんだよ。シェリルが迷子になりそうで心配」

「本当に……自信ないです」

「今は固まっておけば大丈夫だよ。会場の中ではそうはいかないだろうけど、目印を決めておけば後で待ち合わせ出来るし」

　使用人達と別れて、お父様が受付で招待状を渡し家族全員で会場の中へ入ると、すでに談笑している貴族達がいた。

「シェリル。この像を目印にしたら？」

　お兄様が示したのは会場に入って右側にあるドラゴンの像だった。他にも会場の後ろ側にある鳥の像と左側にある狼の像があるが、一番目につくのがドラゴンだった。

「迷ったら、この像の前に立ってれば行くから」

「分かりました。この近くのテーブルで食事しますね」

「今から食い意地張ってどうするの？」

　色気より食い気の妹を見て、お兄様は苦笑いを浮かべた。

　会場内をキョロキョロ見回していると、今は家族と一緒にいる人がほとんどだった。

「今のうちに社交をしないのですか？」

「今は貴重な家族だけの時間なんだ。陛下の挨拶の後は大体散るからな。ただ、今年デビューのシェリルは違うぞ。陛下に謁見しなきゃいけないから、挨拶が終わったら、家族皆で陛下の元へ行かなければならない」

「あ……そうなのですね」

「デビューだけでも何人もいるからなぁ。呼ばれたらすぐに行くぞ」

　私はすぐに食事は出来ないのかと密かにガッカリした。

　お酒は学園を卒業してからなので、私が今持っているのはジュースが入ったグラスだった。グラスが来場した全員に配られると、陛下の挨拶の時間がきた。

「皆の者。今年も皆の顔が見れて嬉しく思う。今宵は大いに楽しんでくれ。では……カンパーイ！！」

「「「カンパーイ」」」

　家族や近場にいる人達とグラスを鳴らし会うと、皆各々の目的のために一斉に動き出した。私達家族も近くにいた給仕に、少し口をつけた飲み物を下げてもらい父の号令に従う。

「では、我々も陛下の元へ向かうぞ」

　お父様の後に続いて陛下が座る場所へとゆっくりと近づく。すると横から軽く誰かとぶつかってしまった。

「あ……申し訳ない」

「い……いえ」

　私がぶつかった方へ顔を上げると、歳は二十歳くらいで緩いウェーブの金髪に水色の瞳を持つ美形の男が、私を心配そうに見ている。ちょっと軽薄そうな見た目で、失礼ながら私は見た瞬間に苦手な人と認定しまった。

「あ……」

「え？」

　美形の男の口から溢れる不審な声を聞き取り、私は最悪な事態を頭に浮かべる。

　もしかして……相手の飲み物がドレスに溢れた！？

　美形の男はグラスに入った赤ワインを持っていた。私は慌てて下を向いてドレスを確認したが、飲み物が溢れた跡はない。ホッとしていると、美形の男はまだ私を凝視している。

「あの？」

「シェリル」

　立ち止まる私をお兄様が迎えに来てくれた。

「どうしたの？」

「あ……ちょっとぶつかってしまって……」

「ごめん。私の不注意でぶつかってしまったんだ。申し訳ない」

「いえ……」

　すると彼はやや強引に私の手を取る。……突然の事に私は少し動揺してしまった。

「えっ……」

「もしよろしければ、ダンスの申し込みをしたいのですが……。あぁ、私はフィランダー・ヘインズ。ヘインズ侯爵の嫡男です」

「シェ……シェリル・アストリーと申します。アストリー伯爵の長女です」

「それで……ダンスは受けてくださるでしょうか？」

　ダンスを受けてくれるまで離してはくれない気迫を感じる。

「一曲……だけなら……」

　私はダンスカードを渡して記入してもらった。するとフィランダー様が「ん？」と眉を寄せる。おそらく三曲目からは斜線が入っているからだろう。すぐそれに気づいたお兄様が横から入ってきた。

「失礼、フィランダー卿。自分は兄のメレディス・アストリーと申します」

「これは……お兄様でしたか」

「一曲目は自分と踊る事が決まっております。シェリルとは一曲だけにしてください。シェリルは身体が弱く、二曲が限界なのです」

「……そうだったのですか。分かりました。では、また後程」

　美形の男はニッコリと微笑んで、私達を見送った。