星空の下で

「シンくん？起きてる？見えてる？」

「うん、見えてるよ。すごい…ホントにすごい。こんなに星空が綺麗だなんて」

「そやろ〜、1年中ここは綺麗に見えるんやけど、すこーしぬくくなってきたけど、今くらいの寒さならまだ綺麗やんな。立って、上見たら首つかれるやろ？やから、こうやって寝ころんで空を見るんが、ずっと見れるし、めちゃくちゃ開放感あるねん」

　なるほど、地面に寝転がって星空を見るなんて、考えたこともなかったけど、こんな綺麗な星空なら、ずっと見ていたくなるよな。なんだか綺麗過ぎて、色んなことがちっぽけに思えてきて。

気付かぬうちに、目から涙がこぼれていた。

「どしたん、シンくん？泣いてんの？」

「あ、いや、悲しくてとかじゃなくてね。綺麗すぎて、もう感情がわからなくなってるかも。サトコちゃん、こんな綺麗な星空を見せてくれてありがとう」

「えへへ、まぁでもこれはウチじゃなくて、神様が見せてくれてる、って感じやな」

「ありがとう、サトコ神様」

「なんやそれ」

　そして、しばらく無言で星空を見ていた。ふと、サトコちゃんが手を握ってきた。

「大丈夫？寒い？」

「大丈夫やで。あんな、さっきも聞いてたんやけど、トオルって人がウチの父ちゃんなんちゃうか、ってもうなんとなくわかってるんやろ？」

「うん…なんとなくね。あ、でもサトコちゃんはトオルさんのことは話したくないんでしょ？無理に話さなくていいよ」

「シンくんほんま優しいな。ようモテるやろ」

「そ、そんなことないよ」

　少ししてからサトコちゃんが口を開いた。

「ウチの父ちゃん、なんか写真？撮る仕事しとってな、もう取り憑かれたみたいに写真ばっかり撮ってたんよ。ウチとか母ちゃんのこともほったらかしで」

「うん…」

「ほんでな、母ちゃんさすがに腹立って、ウチも置いて家出ていってしもたんよ。ウチが中学生くらいの時やから5年前くらいかなー。めちゃくちゃ怒ったわ父ちゃんに。お前がそんなんやからやろ！って」

「そんなことがあったんだね…」

「うん。でな、それでも写真撮るのやめんかったわ、アイツ。でー、2年前くらいやったかな…なんか写真撮りにどっか崖とかそんなとこ行ったみたいやけど、足踏み外して死んでしもたんよ」

　まさか…。

「え…じゃあトオルさんはもう…」

「ええ気味やろ、自分の好き勝手ばかりして、女房も子供もほったらかして、酒もタバコも好き放題して、そりゃバチも当たるわな」

「そうなんだ…」

「アホな父ちゃんやったけどな。でも写真撮る時はすっごいいい顔してたわ。なんていうか、普段はぼーっとしてるんやけど。ゾーンにはいるっていうんかな。アホやけど、その時だけはカッコよかったな」

「サトコちゃん…」

「まぁ、ウチも結局、甘いんやろな。そんだけ母ちゃんを困らせてたヤツでも、理解しようと、なんかええとこあるんちゃうか、って、努力しようとしてたんやと思うわ」

　サトコちゃんの声が震えてる気がした。

「でもな、いくら努力しようとしても、死んでしもたら、もう理解しようがないわな…やり直しもできんやん。こんなかわいい娘置いて、死ぬなっちゅうねん」

「辛かったよね…」

「全然辛くはないで…こんなええとこで、美味しいもん食べて。綺麗な空気吸って。それに、こんなめっちゃいい星空を、見れるんやから」

「うん、すごく綺麗だ」

「あんな…シンくん、ちょっとだけ胸貸してもらってええかな？なんもやましいことせーへんから」

　サトコちゃんが急にお願いをしてきた。もちろん断れるわけがない。

「うん…いいよ」

　サトコちゃんが黙って、僕の胸に顔をくっつけてきた。

　静かに、こらえるように、サトコちゃんは泣いた。

　優しく頭を撫でてあげた。

「ウチがもうちょいしっかりしてたら、父ちゃんも母ちゃんも、もっと一緒におれたんかな…」

「サトコちゃん…んーとね、サトコちゃんが悔やむことはないと思うよ。これは僕が思うだけなんだけど、言い方は冷たいかもしれないけど、親だったり、大人が勝手にした過ちを、子供が抱えたり、悔やんだり、責めたりすることはないと思う」

これは、確かユキちゃんが僕に言った言葉だ。

「シンくん…」

「僕も両親はもう死んでるんだ…4年くらい前に交通事故でね。まぁそれより前に、僕は家を出て、1人で暮らしてたんだけどね」

「シンくんも親死んでしもたんや…」

「うん、うん。でもね、置き去りにされたような気もしたけど、親もそれを望んでしたわけじゃないんだなって。もしかしたら僕のことを心配してたんじゃないかな、って。そう思うと、責める気持ちはなくなったかな」

「そんなもんなんかなぁ…」

「僕にもわかんないけど、サトコちゃんがこれから楽しく生きていけたら。嬉しいことや、色んなこと経験して、暮らせていたら、お父さんもお母さんも、嬉しいと思うよ」

「うん…」

　サトコちゃんの手をぎゅっとにぎった。

「あんな…シンくん。この村って人口すごい少ないねん、ほんでジジイババアばっかりやねん」

「うんうん、調べたり聞いただけだけど、そうみたいだね。若い人がいなくなって、人口もどんどん減ってるって」

「ウチ、人口増やしたいんやけど…」

　真っ暗だからサトコちゃんの顔はわからないんだけど、くっつく力が強くなった気がする。なんだなんだ。

「人口増えたらいいよね。あのジェラート屋さんとか、おかみさんとか、住人のみんなが頑張ったら、きっと村に住みたい人も少しずつでも増えてくるよ」

「ちゃうちゃう。シンくんと一緒に増やすねんで」

「え…それどういう…うっ」

　暗闇の中で、サトコちゃんの唇を感じた。外はまだまだ寒いのに、サトコちゃんの唇は熱くなっていて、そして、柔らかかった。

　まぁまぁ長い間そうしていたけど、サトコちゃんの背中をとんとん叩く。

「もぉ〜、なんやの、せっかくいいとこやのに〜」

「さっき、やましいことはしないって言ってたよね〜？」

「えっ、これ全然やましいことちゃうやんか。普通に愛し合ってるんやん。シンくん嫌なん？」

　平気でそういうことを言うサトコちゃん。

「え、嫌とかそんなんじゃなくてね…あとで困るっていうか…」

「あはは。シンくんほんまに優しいし、おもろいな。ええで〜無理せんで。遠くに待たしとる女がおるもんね〜」

「えっ、うん。まぁ…そうだね」

「そりゃしゃーないなぁ〜。でもまぁウチのカラダが恋しくなったらいつでも来たらええよ♪」

　2度目だけども…どうしてユキちゃんといい、サトコちゃんといい、女の子ってこうイジワルな子が多いんだろうか…んー、イジワルじゃないな、かわいいんだ。

「これはまぁまぁ本音なんだけど、結構、天川村のこと、好きかもしれない。ここで暮らすのも悪くないな、って思ったくらいだから」

「それって、ウチへのプロポーズなん？」

「えっ、えっ、どこがプロポーズ？」

「サトコと一緒にここでずっとおるで、たくさん子孫作るで！ってウチには聞こえたんやけど〜♪」

「全然ちゃうやろ！」

　思わず関西弁でツッコんでしまった。

「えへへ。あ、そろそろ帰ろか〜。明日は何時くらいにここ出るん？」

「んーとね、大阪からの夜行バスが22時くらいだから…行きと同じくらいの4時間とちょい見るとしたら、夕方17時頃にはこっちを出たいかな」

「そんな早く出るんや…あっ、ここってバスあまりでーへんやろ？電車がある下市口駅まで、車で送ってあげるわ。車やとバスより早いし、時間も読めるやろ」

　それはありがたい。行きはバスの時間待ちのせいで1時間以上待ったくらいだったし。

「めちゃ助かるけど…サトコちゃん仕事のほうは大丈夫？」

「うんうん、明日は仕事なんやけど、1日中働きっぱなしってわけやないから、夕方の17時からくらいおかみさんに言うて、少し抜けさせてもらうわ」

　サトコちゃんは、ホントに優しい。

「ありがとうね、色々気づかってくれて」

「ええよ〜。そしたら、少し長く一緒におれるやろ？」

「うんうん、そうだね」

　そこは軽く流す。

「シンくん…帰る前にもっかいぎゅー！」

「え。サトコちゃんキャラ変わってるんじゃない？」

「ええんや！女は男の前ではいつも可愛くいたいんやで」

　そんなもんなのか…まぁ、仕方ないか。

　天川村の星空は、もしかすると、人を素直にさせるような、そんな効果があるのかもしれない。