９

　夏休みが明けた中学校は、ひどく懐かしく感じた。教室の窓をカラリと開け、思いっきり息を吸い込む。窓を見おろしたら、日に焼けた生徒たちが校門をくぐっているところだった。

　みんな元気そう。楽しい夏休みを過ごしてきたんだろうな。

　校庭を歩いている、ひとりの女生徒がわたしに気づき、手をふってきた。

「アカリせんせー！　おっはよー！」

　二組の高橋さんだ。なぜだか少しやんちゃな彼女になつかれているんだよね。フフッと手をふり返す。

　彼女が校舎の中へ消えると、小さなため息がでた。

　あの不思議なできごとから一か月がたち、わたしはようやく気持ちの整理がついた。

　じつは今、ヒカルからプロポーズされている。

　すぐに返事のできなかったわたしは、すごくズルいと思うけど。

　ヒカルは笑って待つと言ってくれた。

　何もかもわかっている。そんなふうな目でうなずき、頭をポンポンとしてくれたのだ。

　幸せになっていいのかな。取り返しのつかないことをやってしまった自分なのに。

　この答えを出せないまま、プロポーズを受け入れていいのだろうか。

『なんだ、まだ悩んでるのかよ！』

　そのときだ。どこからか声が響いてきた。わたしの頭の中に直接、語りかけるように……――。

　まさか、この声……。

　ハッとしてふり向く。

「君……！」

　いつのまにか、アッシュが背後に立っていたのだ。しかも、うちの学校の制服を着て。

　教室になじみのない金髪とターコイズ・ブルーの瞳にひきつけられる。

「う、うそ。どうして？」

　信じられない。うわごとのようにつぶやいたら。

　アッシュはきゅうくつそうな顔をした。

「好きで来たんじゃない。ランドルフから意見されて、こうしておまえに会いにきたわけ」

「わたしに？」

「ああ。おまえのことがちょっと気にかかってな。しばらくそばで見守ることにしたんだ。それには、ここの生徒になりきるのが一番だろ？」

　とんでもないことを言った彼。

「はあ？　何、それっ！　勝手に決めないでよ、断りもなく！　それにその姿、目立ち過ぎじゃないの。生活指導の太田先生に見つかったら……」

「そのへんはだいじょうぶさ。留学生ということで話はつけてあるから」

「りゅ、留学生～？」

「アカリ、おまえ英語の先生なんだってな。覚悟しろよ。おれ様の発音チェックは厳しいぞ！」

　そう言って、アッシュはガハハと大口を開けて笑った。

　なあんだ。こんな笑い方ができるんじゃない。その方がいいよ。外見どおり子供に見えるし。

「お手柔らかに！　言っとくけど、わたしは先生なんだからね。ここでは敬語つかいなさいよ」

　新しい何かが始まりそうだ。

　わたしもアッシュに向かって微笑んだ。

おわり