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終章:契約の悪魔

　２０日前の病院で。

「仲間を助けるために、協力して欲しいんや」

　フミは、リョウに言った。

　リョウの父親がしたこと。

　その理由。

　聞いたリョウは、最初驚き、次いでショックを受けたように胸を押さえた。

「俺の為に、サエが……？」

「俺らはサエとまといを助けたけど、事は完全に終わってへん。裏で糸引いた奴が、まだ生きとるんや」

　フミは、真剣な顔で言う。

「お前のオヤジに依頼を撤回させて、ソイツを誘き出すために、協力して欲しいんや」

　じっと、フミの言葉の意味を噛み締めたリョウは。

　しばらくして顔を上げ、フミに言った。

「俺はどうすればいい？」

「やって欲しいことは、二つ。俺達はまずお前のオヤジを追い込む。その時に、電話越しに芝居を一つして欲しい」

「わかった。もう一つは？」

「お前はその芝居の後、オヤジに会うはずや。その時に、お前のオヤジは絶対にもう一度、サエに手を出したヤツに俺らの始末を依頼する。それを、黙って見届けた後に」

　フミは、片頬を上げた。

「オヤジに、俺らに言われたこと、全部バラして、もう手を出さすな」

「何故？」

「後は、俺らがやるからや。オヤジの事は、お前らの好きにしたらええ」

「……わかった」

　リョウがうなずいたのを確認して、フミはリョウから離れた。

「また連絡するわ」

「ちょっと待って」

「ん？」

「その……いいのか？　俺が父さんに全部バラすかも知れないとは思わないのか？」

「するつもりなら、そんなこと聞けへんやろ」

　フミは肩を竦めた。

「それにな、俺は別にどっちだって構へんねん。もしお前が裏切ったら……」

　フミは目を細めて、冷たくリョウを見た。

「その時は、ホンマにお前を攫うだけの話やしな」

　リョウは、溜まり場では見たことがないフミの表情に、息を呑んだ。

「なんで、そこまで？」

「あん？」

「春樹や君にとって、サエやボクは……なんの関係もない人間だろう？」

「ま、確かにそうやなぁ」

　フミは、軽く肩をすくめる。

「でも、冬子とサエには関係あるし、冬子と春樹には関係あるし、順次とノブは関係あるし、春樹と順次には関係あるねん。ただそれだけのことやろ？」

「……よく分からないな」

　フミは、戸惑うリョウに向かい、楽しそうににやりと笑った。

「簡単なこっちゃ。惚れた女や親友が勝手な思惑に巻き込まれたことが、春樹には心底気に食わんかった、っちゅ〜だけの話やねんて」

※※※

　順次がサエの病室を訪れたのは、丁度フミがリョウの説得をしていたのと同じ頃。

「力を貸して欲しい」

　自己紹介すらせずに、順次は喋り始めた。

　お互いに無表情な二人は、ともすれば敵対しているようにも見えただろう。

　だが、実際には。

　順次は淡々と事実を語り。

　サエは正確な理解とともに黙って聞いていた。

　彼女の父親が、兄とツレの手を切らせようと＆Ｄに依頼したこと。

　その中に駒道がいて、サエがそれに巻き込まれたこと。

　春樹が、これ以上被害が広がる前に、それを止めようとしていること。

「お前を助けたい」

　順次は起こったこと、これから起こることを語り終えて、サエに言う。

「正確には、冬子がお前を救いたいと願っている」

　順次は、全てを正直に語る。

「そんな冬子や春樹は俺の仲間で、俺は仲間を助けたい。そして同時に元凶を始末したい」

　淡々と。平坦に。

　自らの想いを真摯に語る。

「信じられないなら冬子に確認してもらって構わない。ただ、実際にお前と行動をともにするのが俺だから、俺が来ただけだ」

　言いたいことを言い終え、順次は最後に一言加えた。

「頼む」

　その言葉を。

　表情を。

　声音を。

　想いを。

　その全てをただ冷静に観察し、受け止めたサエは。

　嘘偽りを全く感じない、と頭で判断し。

　何より、順次の潔さを心で気に入って。

　ただ一つだけ、うなずきを返した。

　そして、春樹の策略の概要と、自分の役割を頭の中でお浚いし、順次に言った。

「私を縛りなさい」

※※※

「グル、だと……？」

　愕然とする父親に、サエはさらに言う。

「あの写メも、私のアイデア。きっと、ああしたほうが父さんは怒ると思ったから」

「私を怒らせて、なんの得がある？」

「結果的に、春樹の思惑通りに、お父さんは動いたでしょう」

　サエは、それ以上喋ることはない、とでも言うように、父親から目を反らして窓の外を見た。

「父さんは、もう何もしなくていいんだ」　

　そんなサエの後を、リョウが引き継ぐ。

「その＆Ｄは、彼らが始末してくれるらしいから、ね」

「何故、そんなことに協力した！」

　父親は怒鳴った。

「お陰で、私がどれだけの恥を掻いたと思っている……ッ！」

　二人の子どもに裏切られていた事実に激怒する父親に、しかしリョウは冷静に、追い打ちをかけるような言葉を返した。

「父さんがそういう気持ちになることが、父さんに対する罰だって、春樹は言ってた」

「罰だと！？」

「そうさ。だって、サエがこうなったのは、元はと言えば父さんのせいなんだろう？」

　父親は、一瞬言葉を失った。

　それは確かに事実だ。

「……だからこそ、私がこの手で始末をつけるべきなのだ！」

「始末をつければ、サエがこうなった責任まで消えるとでも？」

　リョウの目に、はっきりとした怒りがよぎる。

「そうやって父さんが、自分を誤摩化すことが出来ないように、春樹がしたんだ。だからこそ、それを罰だと言ったんだ」

「亮……ッ！」

「自分のやったことを、真っ正面から受け止めて、謝れよ、サエに！　それが俺の望むことだ！　復讐なんかで償った気にはさせないからな！」

「―――ッ！」

「もし仮に、父さんが春樹や犯人に手を出したと分かったら、俺が悪滅道のご隠居に密告する。そういう手はずになってるんだ」

　父親は。

　ここに来てようやく、子どもたちが味方ではないという事実を受け入れた。

　彼らは初めから、自分に罰を与える為にこの件に加担したのだと、理解した。

　復讐の道を断たれ。

　激昂の波が過ぎれば。

　父親の頭脳の回転は速かった。

　悪滅道の手前、他に表立った手は全く打てない。

　また、子どもたちの裏切りが分かった今、コケにされたこと以外に春樹に手を出す理由が本当になくなった。

　メンツを保つために行動することは、男性にとってはあくまでも示威行為であり、手段でしかない。

　目的では、ないのだ。

　彼は、心底ビジネスマンだった。

　どうせこの件は、外部にはバレない。

　修羅交差会組長預かりの件であり、代理人の悪滅道組とて、こっちが動かなければその件を持ち出すことは出来ないのだ。

　ならば、これ以上春樹らに手を出すメリットがない。

　子どもの命は二度と狙われず、金も支払わなかった。

　結果として、あの勝負の数十分以外に、父親は何も支払っていないのだ。

「よく分かった」

　彼は、うなずいた。

　苦々しい表情で白旗を上げる。

「この件は全て、お前たちの言う通りにしよう。……済まなかった、サエ」

※※※

　全ての事実関係が明らかになり。

　全ての真実を知った冬子は。

　春樹に、こう伝えた。

　―――許せません。

　春樹は、口角をつり上げる笑みを浮かべた。

　そして、悪魔のように囁く。

「なら、どうするんや？」

　春樹の。

　少し垂れた薄い茶色の目が、誘惑するような色を浮かべる。

　八重歯の覗く口許が小さく動き。

　微かだが、力強い声音が発せられた。

「―――殺すんか？」

　冬子は。

　その言葉に、思う以上に衝撃を受けていない自分を知る。

　殺す。

　まるで当然の報いだと、言いたげな春樹を見ながら、言葉を反芻する。

　そして思う。

　出来ることなら、

　―――自分の手で、殺したいくらいです。

　顔に、出ていたのだろうか。

　冬子を見ていたフミが首を左右に振り、順次が軽く目を伏せる。

　春樹は言う。

　まるで、冬子の心を読んでいるかのように。

「なら、そうしよか」

　春樹は立ち上がり。

　冬子の両肩に手を置いて。

　楽し気に、愉し気に。

　冬子の顔を、覗き込む。

　間近にその顔を見て、冬子は。

　―――そういう顔をしている春樹は、恰好良いです。

　そう告げて、淡く頬を染めた。

　春樹は嬉しそうに口を冬子の耳元に寄せて囁く。

「ありがとう、トーコ。……犯人を誘き出して、俺らの手で始末する。そんでええな？」

　冬子は、自然にうなずいた。

　恍惚と。

　まるで、悪魔に魅入られた魔女のように。

「サエとリョウの父親はどうするんや？」

　春樹の問いかけに、冬子は思う。

　もしかしたら。

　そんなお父さんでも。

　死んだら、リョウとサエは悲しむかもしれない。

　だから、サエに聞いてみようと思った。

　―――とりあえず、殺さない方向で。

　冬子は春樹にそう伝える。

　―――でも、彼にも罰を。

　そんな冬子に、春樹は満足そうにうなずいた。

「おおせのままに、ミス・クライアント」

　そうして、芝居がかった仕草で薄暗い店内の一人一人を掌で示す。

「俺と、順次と、フミと」

　そうして、鮮やかな手品で一葉の写真を空中から手に取った。

「リョウと、サエ」

　楽しそうに写真の中で笑顔を浮かべている二人が、冬子の目に映る。

「トーコ」

　春樹は、愛おしそうに冬子に呼びかける。

「喜んでええで」

　どうしようもなく妖しく。

　嬉しそうに、残酷に。

「こと、この件に関しては」

　今にも蕩けそうな。

　この上なく魅力的な笑顔で。

　春樹は告げる。

「お前(プレイヤー)の手札は、最強のファイブカードや」