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第7節:現実は非情

　後に残った静寂を破ったのは、肉を叩くニブい音。

　我に返った冬子は、気付けば順次の頬を平手で打っていた。

「―――ッッ！」

　精一杯の怒りを込めて睨みつける冬子に、順次は普段通りの視線を返して来た。

　わざと避けなかったのだろう。

　それくらいは、冬子にも分かる。

　だが、それで許せるかどうかとは、別の話だった。

　目の前の男は。

　一人の、生きていた少女を見捨てたのだ。

「死霊、という存在はな」

　順次が、静かに言う。

「他の全てを捨て去れるほど、一つの想いに凝り固まった存在だ」

　早くも赤く腫れ始めた頬を、順次は喋りにくそうに動かした。

「あいつには、もう薄絹しか見えていなかった。その想いを遂げさせてやって、何が悪い？」

　もう一度。

　冬子が怒りのままに振り上げた腕を。

　掴んだのは、じっちゃんに解放された春樹だった。

「ちょっと落ち着きぃや、トーコ」

　ぶんぶん、と冬子は首を横に振る。

　だが、聞き分けのないだだっ子のような冬子に、順次がさらに言葉を投げる。

「梅咲。お前の友人は良くて、ノブはダメなのか」

　冬子の動きが止まる。

「生霊になったお前の友人は、駒道に復讐を遂げたんだろう。だからこそ、生きて戻ってこれたんじゃないのか」

　冬子が揺れる瞳で順次を見上げると、順次はポケットからタバコを一本抜き出した。

「だったら、死霊になったあいつにも、想いを遂げさせてやって、何が悪い？　生きていれば許されるのに、死んでいたら許されないのか？」

　冬子は、首をかすかに横に振る。

　サエは。

　駒道を殺しはしなかった。

　ヒドいことはしたが、殺しまでは……。

「春樹がいなければ、お前の友人も奴を殺していた。ノブは、肉体がすでになかったから死霊になるしかなかっただけだ。自分に残された遺骨を喰って、あいつは俺のところに来た」

　順次は、煙を吐いた。

「そして言った。邪魔をするな。愛しているんだ。―――でも、俺を殺してくれ、とな」

　彼は、真っ向から冬子の目を見る。

「一体、何が違う？」

　駒道と、まとい。

　サエと、ノブ。

　でも。

　―――サエは、駒道を襲おうとしながらも、私のことを守ってくれました。サエは、ノブさんとは違う！

　冬子の心の声は、春樹以外には聞こえない。

　春樹が順次にそれを伝えるが、順次は揺るがなかった。

「何も違わない。死霊や生霊の行動は、全て想った相手に起因しているものだ。お前の友人もそうだ。梅咲を守ったわけじゃない。自分の男に近づく女を、ただ、追い払っただけだ」

　冬子は、否定したかった。

　そうじゃない。

　サエは、そんな人間じゃない。

　でも、冬子には否定出来るだけの何かが、ない。

　サエがそんな人間じゃないと、確かに思っているのに。

「お前は、何も知らない。死霊のことも……春樹のことも」

　順次の宣告に。

「せや。トーコは何も知らん」

　同意したのは、冬子の肩を支える春樹だった。

　だが、それはとても優しい声音だった。

　それまでの、まとわりつくような負の空気を払うほどに。

「でもな、知らんことは悪いことちゃう。最初は、誰も知らんねや。悪いのは知ろうともしないことや。せやろ？」

　冬子は、涙のにじんだ目で春樹を見る。

　春樹はいつもの人なつこい笑みを返してくれた。

　大丈夫、と、言われたようで。

　す、と肩の荷が下りる。

「なぁトーコ。順次のいうことはもっともやけどな。一つ忘れたあかんのは、人間には表もあれば裏もあるっちゅ〜事や」

　順次は春樹の言葉に、紫煙をくゆらせながら顔を背ける。

「確かに、サエのやったことは一面ではそうや。コマッチを独占したくて、トーコを邪魔やと思っとったかもしれん」

　でもな、と。

「コマッチのやったことを、サエは知っとった。やから裏では、これ以上コマッチに誰かを傷つけさせない、と思っとったかもしれんねや」

　冬子は、目をまたたいた。

「それかて、立派なコマッチに対する『想い』やろ？　目に見える行動は一つでも、解釈は人によってちゃう。ホンマはどうなんか、なんてことは、実はどうでもええねん」

　春樹は、順次に目配せした。

　冬子も目を向けると、順次は軽く息を吐いた。

「悪かった。言い過ぎた」

「順次は、ツレの事になるとアツなるからなぁ」

　冬子は、どうしたらいいか分からなかった。

　サエのことは、確かにそうかも知れない。

　でも、まといとノブは。

「あの二人も、一緒やよ。トーコ」

　いつもみたいに。

　想いを先回りするような、春樹の言葉。

「思い出すんや。昨日一日聞いた、ノブの顔を。ノブを信じた、順次の言葉も」

　冬子の肩にかけた手に力を込め、春樹は冬子を振り向かせた。

「ノブは、人を傷つけるような奴やと思ったか？」

　冬子は、即座に首を横に振った。

　だが、それを言うならサエも、人を傷つけることを好む人じゃなかった。

「サエは、誰も傷つけないように、コマッチを止めようとしたんやろ？　なら、ノブかて同じなんかもしれん」

　春樹は、まといの消えた床を指差した。

　そこで起こっていることを見て、冬子は息を呑む。

　水面が揺らめくように空間がたゆたい、そこにうっすらと、まといの姿が浮かんでいた。

　穴の底の方で目を閉じて、気絶しているように見える。

　彼女は、青い燐光に包まれていた。

　そんな彼女を抱き上げるようにかかえて、ノブが立っていた。

　俯いていて、顔は見えない。

　まといの体から黒い何かが染みだし、青い燐光と混ざっては空中に拡散して行く。

　毒を、吸い出している？

　直感的に、冬子はそう感じた。

　でも、何故？

「まといは多分、プッシャーにクスリづけにされとったんや」

　春樹の言葉に、冬子の中で全てが繋がった。

　死霊になってまで、まといに執着したノブ。

　彼が、プッシャーの体を奪ったのは何故なのか。

　その体と、死霊と化すことで得た力を使って、何をしようとしていたのか。

　全ては。

「惚れた女をクスリから解放するために死霊になった、てェことよ」

　悪滅道のじっちゃんが、冬子の横で一緒に穴を見下ろしていた。

「それを知ってたから、俺ァ、手ェ貸したのさ」

　穴の底でまといに与えられているのは。

　恋する少年の、見返りを求めない贈り物なのだ。

「死霊、なんて言葉は悪ィけどな。裏を返しゃ人間の魂なんだからよォ、そう悪ィことばっかりでもねェってことさ」

　冬子はうなずいて、堪えきれずに涙を流した。

　無性に悲しく、でも、心のどこかで暖かさも感じていた。

　春樹は、やれやれとソファに腰を下ろしたフミに言う。

「フミちゃん。そいや、依代やったプッシャーは？」

「生きとるよ。ただ、憑かれてた時間が長かったせいで狂っとる。もう元には戻らんやろな。病院の前に放り出しといた」

　フミの言葉に、冬子は複雑な気分になるが……今回の件で唯一の悪者だ。

　まといと、ノブと。

　もしかしたら駒道の人生も、狂わせた相手だ。

　同情する気にはなれなかった。

　結局、自分と周りさえ良ければそれで良いのかもしれない、と自分の現金さに呆れた冬子だが。

「人間なんて、基本的にはそんなもんやで」

　という春樹の言葉に、そうかもしれない、と思い直す。

「さて、と」

　穴の底から、ゆっくりと浮き上がってくるまといを見て、春樹が首を回した。

「最後の仕上げや」

　それを受けて、順次が吸い終えたタバコを灰皿に捨てた。

　彼は、まだ左腕に青い文字をまとい、瞳を赤く染めている。

　なんだか不穏な空気に、冬子は周りを見回した。

　春樹が笑みを消し。

　じっちゃんは悟ったような半眼。

　フミが目を伏せて前髪で顔を隠し。

　順次が、まといを救い上げてソファに横たえる。

　そして、言った。

「今から、ノブを殺す」

　何故、と冬子は春樹に目で問う。

　春樹は淡く微笑むだけで答えなかった。

　順次が振り向くと、《異界》の穴から透けた少年が姿を見せたところだった。

「ノブ」

　順次の呼びかけに、ノブは困ったような顔で笑った。

『約束、ダ。君ノ手デ……』

　その想いを聞いて。

　横で見ている冬子にも分かった。

　彼は、ひどく飢えている。

　力の消耗の代償として、存在そのものが薄れている。

　今すぐ誰かに憑かなければ、消滅してしまうほどに。

　そして。

　関係のない対象に、無差別に憑くようなことになれば。

　きっと、彼はもう、まといの事だけを想い続けた彼では、いられないのだ。

　表と裏、というのは、そういう意味なのだろう。

　望んだ力を得た代償は、決して軽くはない。

「…………ああ」

　ひどく間を空けて、順次は返事を返した。

　左腕をかかげ、静かに言う。

「〝招来〟」

　言葉とともに。

　順次の文字列が赤く染まり、左腕が変質した。

　手首までを覆っていた文字が肘の先まで広がり、その皮膚をも赤く染める。

　ツメが鋭く伸びて指先と一体化し、鋭く引き締まるのと対称的に、前腕が膨れ上がった。

　鬼の腕。

　異形の腕から、離れていても伝わる《異界》の熱気を感じる。

　順次は何かに耐えるように待つノブに対して、異形の指先を向けた。

　それは、まるで聖域で行われる祭事のごとき神聖さを伴っていた。

「ッ！」

　順次は、爪先で一息にノブの胸を貫いた。

　貫かれた場所から、炎のように赤い光が燃え、ノブの体を喰い尽くして行く。

「悪かった、ノブ」

　まるで、自分が燃えているかのように苦し気な顔で順次が言うと。

　灼けて行くノブは再び困ったような顔で笑い、首を横に振った。

　彼は。

　最後に、自分が救った少女の横顔を見て。

　満足そうにうなずいて、逝った。