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5.40.『感情捕食』

　一歩、応練が前に出た。

　それに続いてアマリアズも『空圧剣』を手にして前に出る。

「おいおい、俺がやるから下がってろって」

「私にも色々あってね。是非とも倒したいんだけど」

「……まー、別にいいけども」

「それはよかった。宥漸君、『身代わり』お願いできる？」

「かけたまんまだから大丈夫だよ」

「お、ありがたい」

　これは、僕たちは下がっておいた方がいいかな。

　お母さんたちを護衛しよう。

　とりあえず『空圧結界』を展開しておいて、防衛に徹する。

　これで比較的安全……だよね？

　応練さんとアマリアズが前に出るんだから、ちょっとこれだと心配かも。

　まぁさすがに気を付けてはくれると思うけどね。

　そんなことを考えながら、二人の背中を見送った。

　応練は白龍前を手にしたまま、ゆったりとした足取りで静かに、足を動かしている。

「アマリアズ、あいつ知ってるのか？」

「いいや、知らないよ。でも分かるでしょ？」

「……まぁな」

　空を飛んでいる天使に目を向ける。

　彼は相変わらずこちらを見つめているが、手を出そうとはしていない。

　それがやけに胸騒ぎを起こしていたが、技能とは手の内が分かるまで対処はできない。

　天使の技能であれば尚更だ。

　いったいどれ程特殊な技能を持っているのか分からないのだから、迂闊に攻撃はできない。

　恐らく、それはあの天使も同じなのだろう。

　こちらが手を出してくるのを、虎視眈々と待っている。

　先手を打つことが不利になることもある技能ではあったが、残念ながら攻撃の選択肢が山ほどある応練には、この駆け引きは全くの無意味だった。

「『多連水槍』」

　ズォッと持ち上がった水が一斉に槍の形をとる。

　先程地面に吸い込まれた水分を使ったので、創造速度が異常に速かった。

　作り出された槍の数は四百程度で、応練としては少し不服だったが、まぁいいか、と気にせずにそれらを操る。

　槍の穂先が向けられると、天使は眉を潜めた。

　まばたきしたと同時にそれが向かってきたからだ。

　だが、慌てはしなかった。

　すっと腕を上げ、手を払う。

　その瞬間、向かってきた槍が全て横へと吹き飛ばされる。

　衝撃で多連水槍が解除され、普通の水に戻って地面に吸われて消えてしまった。

「……お？」

「あれは……『風拳(ふうけん)』か！」

「なんじゃそりゃ」

「見えない拳って思ってくれたらいいよ」

「うわ、面倒くさいな」

「ちなみに大きさは自在に変えられる」

「面倒くさいな！！」

　今の攻撃を見ただけでも、攻撃範囲が非常に広いということは分かった。

　約四百本の槍をすべて殴り飛ばしたのだから、『風拳』で作り出した拳も相当大きいはず。

　そして残念なことに、その技能は応錬の『操り霞』、アマリアズの『空間把握』では捉えることができなかった。

「え、これやばくねぇか？」

「だから言ったでしょ。その刀を抜くに値する敵だって」

「奴さんも本気って訳か。それじゃ、こちらも本気を出さないとな」

　応錬が構えを取った。

　白龍前を脇構えに下ろし、狙いを定める。

　すぅ、と軽く息を吸い、ひょっと音を立てながら吐きだしたと同時に、白龍前は空を切った。

　脇構えからの大振りは力強く、そして丁寧に振り抜かれたようで空を切る音が甲高く聞こえた。

「『天割』」

　ゴウ、と音を立てながら『天割』の斬撃が天使へと直進した。

　その攻撃を見た領民たちは目を瞠って驚きを露にする。

　体を震わせて怖がっている者もいるようだったが、そんな彼らの頭から、また黄緑色の靄がふわっと浮き上がった。

「『風拳』」

　パァンッ！！！！

　甲高い音が鳴り響き、周囲に突風が吹き荒れる。

　なにが起こったかよく分からなかったが、前を見てみれば、天使は無傷だ。

　あの場所から一切動いておらず、それどころか人間たちから浮き上がって靄をまた一塊にして、パリパリと食べている。

　どうやら、攻撃は防がれてしまったらしい。

　あれは一体何なのか。

　人間たちを見てみるが、身体に異常が現れるようなものではなさそうだ。

　だがあれは技能。

　なんにせよ、術者本人には何かしらメリットのある行動であるはずだ。

「おいアマリアズ、あれはなんだ？」

「……心当たりはある」

「そりゃ凄い。で？」

「でも、多分私たちじゃ、あの技能を止めることはできないと思う」

「なんで」

「……『感情捕食』。要するに、人間の感情を食って、力に変えてる。あれを止めるには、人間を殺す必要がある」

「ああ、そりゃ無理だ」

　応錬は説明を聞いた後、強く舌を打った。

　さすがに人間には手を出したくない。

　殺してしまったが最後、確実に悪党というレッテルが張り付けられるからだ。

　天使に味方して襲ってきたあの人間たちは、カウントしていないが。

「数の暴力じゃ無理なのね。だったら、風でも吹き飛ばされないようなものを作るしかねぇな」

「私はそういう技能持ってないからよろしくね」

「おうおう、任せろ。『土地精霊』」

　大地に魔力を浸透させる。

　次の瞬間、領民たちの眼前に巨大な土の壁を形成した。

　大地が揺れ動くので彼らは立っていられなくなったが、これでこちらへの視界と、爆撃を防ぐことができるようになったはずだ。

　天使がそれを見て眉を顰めた。

　人間たちの感情は、視界を通すことで膨れ上がる。

　聞いているだけでは何が起こっているのか分からないため、先ほどよりも感情の起伏は浅くなる。

「もう、私の技能の本質に気付いたか。さすが邪神」

　こちらとしても、人間を減らされるのは困る。

　だが向こうも人間は殺しにくいはず。　

　そう思って誘導し、前線へ出したまでは良かったが、どうやら彼らを少しばかり侮っていたようだ。

「では、前に出よう」

　翼を閉じ、自由落下する。

　猫の様にすとん、と着地し、軽く飛んで翼を広げた。

　一度翼を動かすだけで風を掴み、ぐんっと速度を上げて応錬たちへと接近する。

　巨大な大鎌を振り上げ、肉薄すると同時に、振り抜いた。