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5.36.凍結と静電気

　視界の中に氷が見えた瞬間、周囲が急激に冷え込んだように感じた。

　二人は同時に身震いし、魔法袋の中から更に厚手の外套を出して着こむ。

　しかしそれでも寒さが和らぐことは無く、袖や首から微かに入ってくる冷気に驚きながら身を強張らせた。

「さっささっっむ！！　なな、なにこれ！？」

「じゅ、十中八九リゼって人のせいでしょ……！　なんであの人たちは環境を変えるんだ……！」

「こっこれも魔力が、げげ、原因なのかな……？」

「多分ね」

　いや寒すぎ！！

　氷が張ってるからそれくらいの温度になってるのは分かるけど、それにしても寒すぎる。

　何枚着こんでも肌に突き刺さるような冷気が撫で、体の芯から冷やしていくようだ。

　だがここで立ち止まっているわけにもいかない。

　足元に気を付けながら歩いていくが、時々滑って転びそうになる。

　道がデコボコしているので氷の張り方も不均一だったが、奥に進むほど温度は低下し、氷は壁中に張り付いていた。

　まるで冷凍庫だ。

　このような環境では魔物はおろか虫すらいないだろう。

　実際、アマリアズの『空間把握』にも、僕の気配感知にも一切引っ掛かるものはいなかった。

　しかし、奥の奥、この洞窟の最奥。

　そこに何かが鎮座しているということだけは分かった。

　まだまだ離れているのだが、気配を一切隠すことなくその場で寝ている。

　あれが、リゼ、という名前の魔物なのだろう。

「……いてっ」

「え？」

「いや、静電気が……」

　厚手の服を着こんだことで、静電気が発生しやすくなってしまっている様だ。

　アマリアズからパチパチッという音が聞こえていた。

　僕からもその音はなっているようだったが、特になんともないので支障は無い。

　しかしそれも、奥に進むにしたがって頻度が上がり、ついにはバチンッ！　という大きな音を立てた。

「いいってぇ！！」

「え、ちょ……。アマリアズ、大丈夫？」

「……ごめん宥漸君、私に『身代わり』かけてくれない？」

「あ、分かった」

　『身代わり』を使用すると、何度か静電気がバチンバチンとなったが、なんともなかったようで、アマリアズはほっと胸をなでおろした。

　さっきのは相当なダメージが入ったのだと思う。

　しきりに腕をさすっているし、結構痛かったんだろうな。

　ま、これでまた進めそうだ。

「どわっ！！」

「……足元、気を付けてね」

「むぅ……」

　こ、こればっかりは技能で何とかできないから面倒くさいな……。

　ていうかリゼさんこの洞窟変えすぎでしょ！！

　さっさと封印を解いて帰ろう、そうしよう！！

　それから何度か転びそうになりながら、奥へ奥へと進んでいく。

　すると、少し開けた空間に出た。

　氷の結晶が幾つも立っており、それらすべては鋭利に尖っている。

　そして氷が張っているところでは、青白い静電気が走り回っており、僕たちにぶつかっては大きな音を立てて弾ける。

　カンテラの明かりだけが頼りなので、その全貌は見ることができないが、この空間の中央に、リゼという人物がいるということは分かった。

　僕とアマリアズは顔を見合わせてから、ゆっくりと進んでいく。

　すると、半透明の赤い結界が見えた。

　よく目を凝らして中を覗いてみると、そこには、青白い虎がいた。

　大きさは四メートル程だろうか。

　尾を合わせるともう少しあるかもしれないが、今は丸くなって寝ているのでよく見えない。

　青と白を掛け合わせたような美しい毛並みをしており、虎にしては毛が長かった。

　爪と牙は鋭利で、少しギザギザがあるように見える。

　寝ているが、既に厳格な風貌を携えており、これが起きたところを想像して、少し怖気た。

　そこでアマリアズに肘で小突かれる。

　しゃんとしろ、といっている様だ。

　彼は魔法袋から毒を払いのける魔道具のカンテラを取り出し、その場に置いた。

　スイッチを入れると、ブンッという音を立てて何かが広がったように感じる。

　その音を聞くと、アマリアズがマスクを外した。

　すんすん、と匂いを嗅いでいたが、大丈夫だということが分かったようで、親指を立てる。

「正常に起動してるっぽい」

「じゃあ大丈夫だね。これでリゼさんが起きても、毒に侵されない、と」

「うん。じゃ、あとはよろしくね」

「分かった」

　懐から魔道具を取り出す。

　魔力蓄積装置は今も赤い線が走っており、中に蓄えられている魔力の膨大さを教えてくれていた。

　軽く手に握り、もう片方の手の平を結界に向ける。

「『決壊』」

　魔力蓄積装置の赤い線が、黄色に変わった。

　それと同時に、半透明の赤い結界が、溶ける様に消えていく。

「……」

　目の前にいる白い虎が、ゆっくりと、目を開けた。