5.17.キロック領へ

　やることは決まった。

　ラックは応錬の言葉を聞くや否や、リックとパックに何かを言い、再び護衛をしてもらいながら森の中を走り始める。

　この三匹にはどこかで待機してもらわなければならないので、途中で別れることになってしまうが、問題はない。

　ラックは先ほどの会話をしっかり聞いていた。

　なので今の状況がどれだけ切迫しているものかも、よく理解している。

　人間に育てられたので、人間社会のことはある程度把握しているのだ。

　そのため走る速度を急速に上げた。

　先ほどとは違い揺れが激しくなり、応錬に唸って何かを伝える。

「まじか！　おい、全員しっかり捕まっとけよ！！」

「「なにに！？」」

「ラックの背中に！」

　僕とアマリアズが叫んだ次の瞬間、ラックの走る速度が更に上がった。

　揺れは先ほどと変わらないが、木々が通り過ぎる速度が異様に速くなっている。

　大地を蹴り、木々の根を踏みつけて足場にし、蹴り飛ばして更に速度を上げた。

　体をひねりながら走って木々を躱すため、時々振り落とされそうになるが、それは応錬の技能によって防がれた。

　いつの間にか土がラックの胴体に絡みつき、それが僕たちを支えている。

　ようやく手で掴むものが確保できて、僕たちはほっとした。

　だがそれも束の間。

　ラックは全員が安定した支えを手にしているのを見ると、もう本気を出しても大丈夫だろう、という風に一度唸り、ぐっと頭を下げた。

　猛烈に嫌な予感がしたが、急に飛び降りるわけにもいかない。

　覚悟を決めてギュッと目を瞑ると、体が持って行かれそうになるほどの衝撃が体を突き抜けた。

「「ほごっ！？」」

「しっかり体を固定しとけ。腕だけで耐えようとするとひどい目にあうぞ」

「もう遭いました！！」

　ガクンッと再び衝撃が走る。

　僕とアマリアズは体を振り回されているが、応錬とカルナは平気そうだ。

　うそでしょ……？

　と、そんな事を頭で考えたら最後。

　油断して力が抜け、またガクンと衝撃が体を貫いた。

　ラックが地面を蹴る度に、この衝撃が襲ってくるらしい。

　やめて欲しい。

「ガルァ」

「え、飛びたい？　でもまだ明るいぞ。目立たないか？」

「グルル……」

「「飛ばないで！！」」

「だそうだ」

　今飛ばれたら体もげちゃうから！！

　地面走るだけでこんなに速いのに、飛ばれたらどうなるか分かったもんじゃない！！

　断固拒否しま──ぐはっ！？

　飛べない代わりに、とでも言わんばかりに足に力を入れて疾走した。

　少しでも力を緩めてしまえば、物理的に飛んで行ってしまいそうだ。

「おお、さすがカルナ。これでも耐えられるのか」

「早く走るのは得意ですから。でも応錬さんも、意外と耐えますね」

「龍になったからか知らねぇけど、いろんな感覚が鈍くなってんだよな。起きたばっかりだからかもしれんが」

「ありそうですねー」

　なにこの二人自然に会話してんの……！？

　◆

　しばらくそのままの速度で振り回されていたが、ようやくラックは歩調を緩めた。

　だが息を切らしている様子は一切なく、大きく息をついただけだ。

　次に首を地面に下ろし、翼を広げて降りるように促した。

　応錬とカルナはひょひょいっと飛び降りたが、僕とアマリアズは足を震わせながら何とか大地に足を付けた。

　そのありがたみを寝転がって感じつつ、空を見上げる。

　一体どれだけの間振り回されていたのか分からない。

　だがまだ日は落ちていなかったので、そこまで長い間ラックの背中に乗っていたわけではないのだろう。

　にしても……これだけで疲れた……！

　ラック飛ばし過ぎ……！

　でもこれ、多分本気じゃないんだよなぁ。

　ちらりをラックを見てみると、頭を振るって欠伸をしていた。

　まだまだ余裕があるといった様子だ。

　ラックは飛竜で、本来地面を走って移動する生物ではないのだが、自分の不得手な行動でさえ、余裕の表情を見せつけている。

　あんなのに飛ばれたら本当に失神しかねない。

　アマリアズと意見があって良かった、と心の底から感謝した。

「よし、とりあえずついたな」

「まぁ少し歩かないといけませんがね」

「そんじゃ、ラックたち。ありがとうな」

「ガルル」

　ラックが喉を鳴らす。

　その場に座って、首を上げた。

　そうしているとリックとパックも集まって来て、いつの間にか咥えていた獣の肉をラックの前に差し出した。

　自分たちは道中で食べて来たらしく、口の周りに血が付いている。

　それをなめとりながら、ラックと同じ様にしてその場に座った。

「なんだ、付き合ってくれるのか？」

「ギャッギャ」

「暇だからなのか……。危険かもしれないが、大丈夫か？」

「ギャギャギャ」

「そりゃそうだ」

　言葉は聞き取れないが、なんとなく言っていることは分かった。

　どうやら僕たちのことを手伝ってくれるらしい。

　移動手段が手に入ったのはありがたいが、またあの揺れを耐えなければならないと考えると、全力で遠慮したい衝動にかられた。

　今度は、もう少しゆっくり走ってください……。

　天使を何とかする前にやられてしまいます。

「あっ……」

「？　どうしたの、アマリアズ」

「あれ」

　具合の悪そうな顔をしながら、何とか一点を指さした。

　そちらの方へと視線を向けてみると、畑が見える。

　奥には塀が作られており、門なども確認できた。

　キロック領、という名前だったのでもう少し寂れているかと思ったのだが、しっかりと『街』という文字が似合う姿をしている。

　防衛設備、街道、レンガや木造の家屋。

　商人の通行や村人の出入りも比較的多く、意外と発展している場所だった。

　前鬼の里ほどの大きさがあるのではないだろうか。

　だがここが、件の天使がいる場所であることに間違いはない。

　僕は静かに、気を引き締めたのだった。