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11.巫女の苦悩

「でもま、偶然だろ？」

　からからと笑っていたリュウは、ふいにそう言い放った。

「品のある名前だ。上層に同じ名前の奴がいてもおかしかねえや。一国の王女が、こんなところで“かくれんぼ”してるワケねーしな」

　リュウは脚を組んで、組んだ両手に後ろ頭を預けている。

「リュウ……」

　うそぶいてみせた。

　ルアノの正体がわかっても、彼は騒ぐことなく空とぼけてみせた。

　詮索はしない。そうルアノに告げるように。

　――いい人だ。

　リュウはやはり、善人なのだ。

　ルアノは微かにその目元が腫れるのを感じた。

　≪剣竜の現身(けんりゅうのうつしみ)≫最終選抜試験で彼のしでかした暴挙を思い出す。自分の票を他の受験者へと譲渡することを条件に、投票者を務めたグレード５の生徒達から大金を巻き上げたのである。

　『大金を奪ったら、人殺しも同然だ』などとほざいておきながら、自分は思い切り金をふんだくっている偽善者(ペテン師)。あるいは、善悪の振り幅が激しく、自分の業を自覚できないサイコパス。

　そんな風に、彼を思った瞬間があった。

　だが、最終選抜試験で見せたアレ(・・)は、幼馴染みの自信を取り戻させるための演技。わざと悪ぶっていたのだ。

　そうルアノは確信する。

　――この人なら。

　自分の進退を懸けた一戦を、幼馴染みのために台無しにすることができる、この人なら。

　ルアノが賭場で敗けた十万もの大金を、肩代わりしてくれると言ってくれた、この人なら。

　文句の一つも言わず、行き倒れたルアノに当然のように昼食を奢ってくれた、この人なら。

　高価なクジラのチケットを譲ってくれた、この人なら。

　――もしかすると、助けてくれるかもしれない。

　そう考え、ルアノは笑みを浮かべた。

「そうだよ。“エルシア”なんて、よくある名前だって」

　自分の淡い期待を打ち消す、諦観の笑みを浮かべたのだ。

　駄目だ。やはり、甘えることは許されない。

　危険すぎる。

　下手をすれば、ルアノを捜索する≪現身(うつしみ)≫と対峙する可能性があるのだ。

　ルアノはいい。たとえ、サレイネの手先の≪現身(うつしみ)≫と揉めることになっても、流石に命を取られることはないはずだ。

　だが、ルアノの共犯まではわからない。

　仮に生け捕りにされたとしても、投獄処分を受けてしまう可能性が大である。

　そんな危険な旅路に、恩人を巻き込むわけにはいかない。

「シケた面だな」

「え？　いやいやいや、良い気分だよ？　海が綺麗だなー」

　彼の発言に不意を突かれ、ルアノは間抜けな声を出してしまう。

　その後、窓の外から見える景色が、すっかりと暗くなってしまっていることに気が付いた。暗黒めいた景色に心奪われるのは病み人だけだ。

　シロノもとっくに窓から視線を外し、ルアノとリュウの様子を伺っているようである。

「ハ。これが姫様だったら、この国終わりだろ」

「ちょっと？」

　リュウの聞き捨てならない暴言に、ルアノは目を三角にする。

　何てことを言うのだ、この男は。

「名前もロクに覚えてねえのに、人に指さして呼ぶようなガキが王女なんて、有り得ねえだろうがよ」

　うぐ。とルアノは口をつぐんでしまう。

　せせら笑っているリュウの態度が、気に入らないのに言い返せない。やはり、意地が悪いのだけは間違いではないらしかった。

「――ウィルク」

　ぽつりとリュウが言った。

「ウィルク・アルバーニア。ウィングじゃねえ」

　ルアノは目を見開いた。

　そして、確かに最終選抜試験の彼は、そんな名前だったと今度こそ思い出す。

「ま、ワケありで今は“リュウ”って名乗ってるけどよ」

　そう言って、リュウは天井を見上げた。

「どうして、王国騎士にならなかったの？」

　ルアノはそんな疑問を、遠慮なく素直にぶつけてしまう。

　本当なら、彼は養成学校を卒業し、≪現身(うつしみ)≫ではないものの、王国騎士団の新人騎士をやっているはずだった。

　にもかかわらず、彼は仲間達から得た大金で、人助けをしながら旅をしている。

「≪摩天楼≫を探さなきゃならねえからだ」

　そう言って、彼はルアノの顔を見る。

　ニヒルだが、どうしてかその表情から、穏やかさや優しさが伝わってくる。

「自分の将来を変えてでも？」

「うーん……、ソイツを自信持って肯定するのは、流石に見栄張りすぎか」

　リュウの頬が若干引きつった。やはり、心のどこかに後悔に近い気持ちがあるのだろうか。別に恥じることではない。王国騎士は名誉ある称号なのだから。

「人生賭けてるなあ。……≪摩天楼≫に何があるの？」

　だからこそ、ルアノは不思議でならない。

　何がリュウをそこまでさせるのだろう？

「俺もそれが知りたい」

　そんなリュウの答えに、ルアノは絶句してしまう。

　彼は自嘲しながら続けた。

「驚いたか？　そりゃそうだ。何があるかもわからない、何処にあるのかもわからない。そんな処に行くために、王国騎士の座を棄てたんだ」

　二の句が継げないルアノを見て、リュウは言い放つ。

「話してみると、スッキリするもんだな。楽ぅーになるぞ？　シロノ？」

「キミの力になれそうな情報……。私が握ってる秘密――」

　そう呟いて、シロノは目を伏せた。

　――いいなあ、まつ毛長い。

　彼女が思案する様子は、とてもセクシーだとルアノは思う。

「――ごめん」

「つまんねー冗談だ。謝んな」

　何故か謝るシロノと、苦笑いを浮かべるリュウ。

　二人の今のやり取りは謎だ。ただの恋人のそれではない。

「ま、ウィルクの話はとりあえずおしまいだ」

　そう言いながら、リュウは懐中時計を取り出した。

「オイオイ。腹減ったと思ったら、晩飯の時間じゃねえか」

　『レストランでも行くか？』リュウはそうシロノに問うている。

　そんな二人の様子をみているうちに、

　――ああ、羨ましいな……。

　ルアノの中で寂寥感が膨れ上がった。

　次の瞬間、二人を巻き込まないという決意が、あっという間にルアノの中でぐらついていた。

　リュウにはシロノが、シロノにはリュウが。

　どんなに途方もない旅路でも、二人は二人でいる限り、孤独ではない。

　ルアノは『ただシェイリス王国に行くだけだ』と心の中で一人旅を軽んじていた。

　≪赤の預言≫で提示された未来を防ぐ。あるいは、そんな使命感さえあれば、どんなに辛かろうと乗り越えられると信じていた。

　しかし、現実はどうだろう。

　たかだか港町に着いた時点で、もうルアノはボロボロだ。

　世間知らずな自分が悪い、そんな風に日頃怠惰な自分を呪ったり、とっさの判断力のなさに嘆いたり。理想と現実の乖離に対する、己の無力さに途方に暮れた。

　何より、一人でいることが辛かった。

　どの馬車(ラクダ)に乗るか、食事はどうするか、どこに泊まるか。買い物をどうするか、そもそも何処でいつ買うか。わからないことがあれば、どうやって調べるか、誰に訊ねればいいのか。

　そんな些細な選択を、ルアノは自分で決めなければならない。

　その度に、ルアノは自分が独りだけであることを思い知らされるのだ。

　王城にはラアルがいた、ヴォルガがいた。ついでにクレイスもいた。

　そのありがたさを思い知り、泣いた日もあった。

　世界が滅ぶ未来に震える日も、責任感に押し潰される日もあった。

　――もう少し。

　ロイヤルガードのヴァネッサとの合流地点まで、もう少し。

　そう心の中で、己を励ましながら、空元気でここまで辿り着いたのだ。

　空腹で倒れそうな折に、あまりのひもじさで入った賭場で敗けたとき、

　――ああ、もうダメだ。

　ルアノは諦めかけた。

　世界の未来は自分に掛かっているというのに。

　そこで救われた安堵感と、久々に交わした会話。

　その中で生まれた自分の笑顔。

　それを思い出したとき、まるで砂の城のように脆い心に、優しい水が浸透してしまうようにして、ルアノの自負心が崩れ去った。

　自分は限界だったのだ、などと容易く認めてしまう。

　そうやって、ルアノの疲弊は露呈した――、

「≪赤の預言≫」

　――言葉として。

　リュウとシロノが、ルアノに視線を向けた。

「ハウネルが抱えるア・ケート最高の預言者が、年に一度だけ起こす奇跡。それが≪赤の預言≫って言って、その年に起こる災厄を提示してくれるんだ」

　――バカ。何言ってんだ。

　ルアノは自分を叱責しながら、どうしても止めることができなかった。

「それを未然に防ぐことによって、ハウネル王国は代々その安寧を保ってきた。けど、今年の預言は規模が違った。ハウネルに留まらず、ア・ケートが滅びる未来が出た」

　リュウは訝しげに、シロノは無表情で、ルアノの顔を見ている。

「滅亡の条件は、上層に≪傾国の魔剣≫が管理されていること。だから、わたしはソレ(・・)を持ち出してシェイリス王国に運んでる」

　――ああ、言ってしまった。

　ルアノは顔が赤くなるのを自覚した。

　最後の方は涙声になっていたかもしれない。鼻の奥がつんと痛むのだ。

　恥ずかしさ。そして、どうあっても受け入れられないだろう恐怖に、ルアノは俯いてしまう。

「エルシア――」

　そんなリュウの声が聞こえたとき、

『ポーン』

　という電子音が、船内に鳴り響いた。

　ルアノは我に返り、はじかれたように顔を上げる。

『ご来客の皆様。十九時より、一階、パーティ会場にて、≪ウルトラシング≫の処女航海記念パーティを、開催いたします。パーティでは、フード、ドリンクが――』

　ダメだ。

　もうこの二人には関わってはいけない。

「ごめん！　忘れて！」

　ルアノはそう叫んで席を立つ。

「オイ、ちょっと待て――」

　そんなリュウの制止を振り切り、ルアノは駆け出した。

　どこでもいい。この二人から離れないと。

　――『奮って、ご参加下さい』。

　そんな船内放送を聞き留める余裕など、ルアノにはなかった。