04.他人の値段

　リュウとシロノは、筋肉男から巻き上げた≪ウルトラシング≫のチケットを捌くべく、紹介された転売屋に向かっていた。

　ホガロは王都に負けず、活気のある街だ。

　港町というだけあり、水産物の市場への人の出入りが激しく、街の中心部は早朝はもちろん昼間でさえも喧噪に包まれている。

「寒くねーか？」

　リュウはシロノに気を利かせて尋ねるが、特に反応はない。

　季節はすっかり春になったところだが、海が近いという地理上、潮風が強くて人によっては寒かろう。まして、この日は曇っており気温が低い。

　もっとも、リュウもシロノもつい先日まで山にいたため、寒さには基本的に慣れっこなのだが。

　リュウは懐中時計をジャケットのポケットから取り出し、パカッと蓋を開く。

　時刻は十三時を回っており、リュウは空腹に気が付いてしまう。昼前から賭場に入り浸っていたため、昼食を取り損ねていた。

「ダフ屋行く前に、飯食うか？」

　そうシロノに尋ねると、彼はこくりと頷いた。こうして意見を示してくれただけでも、出会った当初と比べれば大した進歩だった。

　リュウは微かに笑みを浮かべると、『なら適当に店入るか』と呟く。

　――そこで、

『アブねっ』『オイコラ！』『キャ！』『ごめんなさい！』

　などと、正面から不穏な騒ぎが迫ってくることに気が付いた。

「オイ、ソイツ捕まえてくれ！」

「ゴメン！　ちょっと道開けて！！」

　喧噪の正体がリュウの視界に入る。

　赤い長髪を振り乱し、小柄な少女がリュウ達に向かって突進している。その大分後ろに二人の男がくっついていた。

　彼女達は通行人達を器用に躱(かわ)しながら、かなりの速度でこちらに近づいてくる。おそらく、リュウ達に接触するまで、あと三、四秒といった猶予しかない。

　男がしきりに『待て』を繰り返していることから、リュウは赤髪の少女と男二人が何をしているかの当たりをつけた。

　――追いかけっこか。

　通行人達は、赤髪の少女を捕らえようとするどころか、譲るようにして道の両脇に移動する。

「こういうところは異(こっちの)世界でも変わらねぇな、オイ」

　リュウは身構えて、少女の衝突に備えた。

「ちょっと、どいて！」

　そんな少女の警告など、聴くはずもなく。

　リュウは彼女を捕らえようと、ラリアットの要領で広げた右腕でその小柄な体躯に、

　――彼女は大きく跳躍し、あっさりとリュウを飛び越す。

　しかし――、

「シロノ！」

　リュウが怒号を上げた瞬間、シロノは空中の赤髪の少女に飛びつき、地面に叩き付けた。

「ぶ！」

　そのまま、シロノは少女を押さえつける。

　呻き声を上げている彼女を、リュウは冷たく見下ろした。

　――躱(かわ)しやがった。

　リュウは彼女が只者ではないことを悟る。

　よく見れば、彼女は背中に不釣り合いな大振りの獲物を背負っており、それに加えて布で十分に保護してある“何か”も、同じように担いでいた。

「ぜーっ、ぜーっ、兄ちゃん達……、助かった、ぜ……」

　遅れてきた男二人のうち、一人が息も絶え絶えといった様子で礼を述べた。

　彼らは二人して中腰になり、両膝で手を支えながら息を整えている。

「この、クソチビ……。すばしっこいの……、なんのって……」

「うぅ、はなせぇ」

　二人の男の風貌は、明らかに堅気ではない。

　そんな二人に追いかけられるということは、余程のことをしでかしたに違いなかった。

「何やったんだ？」

「踏み倒しだ」

　リュウが男の一人に尋ねると、彼は大きく息を吐いて、リュウに向き直り答える。

「このガキ、ウチの賭場で七万敗けて、とんずらこきやがったのよ」

「そりゃ命知らずだな」

　リュウは力なく抵抗している少女をせせら笑った。

　どういう事情か知らないが、金に困ってギャンブルに挑んだのだろう。賭金もなければ、勝てる見込みもないまま。

「見るからに金がなさそうじゃねえか。止めてやりゃよかっただろ」

「ウチは特に年齢制限設けてねえし、敗け分は肉体労働で支払うってことで、オーケイしてやったんだよ。逃げるのは警戒してたんだが、あまりに逃げっぷりが見事でよ」

「こりゃ、下手に売り払っぱらうより、ウチのギルドで働かせた方がいーんじゃねえか？」

　ちょっとしためっけもんだぞ。そう男は呟いた。

　リュウも同感である。彼女の運動能力は卓越している。それなりのワケがありそうなのも、この少女ならば不思議ではない。

「待った。俺が敗け分を肩代わりする」

　しかしながら、この少女を自業自得と見捨てるのは、少し抵抗があるリュウである。

　“義を見てせざるは雄なきなり”という言葉を信じるべきか。リュウは気が付けば、彼女の敗けを補填することを決めていた。

『ア！？』

　男二人は度肝を抜かれたように、リュウの顔を見た。

「マジで言ってんのか？」

「マジだ。七万シーン、俺が払う」

　少し背が低めの男が、もう一方の顔を伺うように視線を向けた。それを受けた年上であろう男は、リュウを訝しむように凝視しながら、考えている様子である。

「……一〇万だ」

「その三万は何だよ？」

「手間賃だよ。こんだけ走らされて、俺らに金入らなきゃやってらんねぇ」

　リュウはため息を吐いた。

「わかった。一〇万シーンだな。払うから、コイツは見逃してやってくれ」

　別に構わないリュウである。

　先の選抜試験で得た大金のせいか、少々金銭感覚が麻痺しているのを自覚しているが、払える額であることに変わりはない。

「本気かよ、テメエ」

「信じられねえ。一〇万だぞ？　こんなチビガキにそんな価値あるか？」

「その金で連れのコに良い思いさせてやれよ。何他の女に大金使おうとしてやがる」

「すげえ美人侍らせといて、とんでもねえヤローだ。ロリコンの類いか」

「金の力で堂々浮気かよ？　マジで腐ってんな」

　上乗せに承諾したリュウに、二人は代わる代わるに四の五の言い始めた。

　しかも、誤解にもかかわらず、彼らが言っていることが真っ当過ぎる。

　リュウは『え？　いや、違……』などと狼狽しながら情けない否定の言葉を漏らしていた。

『ねえ、ヤバくない？』『通報した方が……』

　ざわめきが拡張され、大衆の危機感が飽和していく。それはやがて、分散されたはずの責任でさえ、“通報の義務”にまで到達する。

「あ、どうぞどうぞ、通報して下さい」

「こっちにやましいことないんで、全然通報されても大丈夫っす」

　強気に周囲に主張するチンピラ二人に、リュウは――、

「あ、お騒がせしてすいませんっす。どもども」

　――などと、彼らの演技に合わせるように、往来する人々に気を付けの姿勢で主張していた。

　これだけ堂々とすれば、端からみて問題があるのは少女の方だと思ってくれるだろう。

「やめてぇ。通報だけはやめてぇ……」

　一方で、後ろ固めで組み敷かれながらも、警備隊の到着を嫌う少女。

　一見すれば渾沌(こんとん)としているが、何のことはない。少女を悪とみてくれれば、大衆にとっては簡単に筋が通る光景。技ありも同然だ。

『なんか、問題なさそうじゃありませんか？』『てか、女の子が悪いとか？』『超イケメン。マジタイプ』

　通りの緊張した空気は弛緩していった。道行く人々は、再びまばらに散り、今一時の事件を忘れて自分の人生に戻ることだろう。

　冷たい現実だが、今だけはありがたいと思うリュウである。

「ふ。兄ちゃんわかってんじゃねーか」

「さては、慣れてやがんな？　悪いヤローだ」

　そう、チンピラ二人はリュウの働きを認め、へへっと鼻の下を指でこすった。

　共闘して、危機を脱した。そんな謎の一体感が、リュウの心を満たしている。おそらく、それはこの二人も同じだろう。

　だから、リュウは笑って言った。

「んじゃ、金払うからコイツ見逃してくれんだろ？　腹減ってんだ。あんたら、この辺でウマい飯屋――」

　途端、男二人の空気が明らかに剣呑なものに変わる。

「テメエ、もしかしておちょくってんのか？」

「ハァ？　何でそうなるんだよ？」

「コイツ、乗ってやがる」

　――今、わかり合えそうになった空気はどこいった！？

　驚愕の手のひら返し。背の低い方がリュウを指さして年上の方をみていた。

　刹那、目前に迫る拳を、リュウは一歩退きスウェイバックで回避した。

「あっぶねぇ！　払うっつってんだろうが！」

「その前にボコらせろや！」

　――ああクソ！

　元の世界にいたころから、リュウはずっとこの調子だ。

　因縁をつけられ、どうにか丸く収めようとしても、どうしても喧嘩に発展してしまう。

　リュウは背の低い男の遅いパンチを受け止め、彼の腕を掴んで持ち上げる。そのまま、もう一人の男にジャイアントスイングで投げつけた。

　二人はまとめて数メートルはぶっ飛び、壁に仲良く激突した。

「何でこうなっかな……？」

　大衆の注目を浴び、リュウは気まずい思いをしながら呟いた。

　もっとも、その原因が他人をムカつかせる己の薄ら笑いであることを、リュウは内心でわかっているのだが。

　リュウは赤髪の少女に視線を移す。

　彼女はシロノの下で、力なく沈黙していた。

　おかしい。

　先ほどまで、あれほど元気に飛び回っていたのに。

「オイ、生きてるか？　チビ」

　捕まえた昆虫が、虫かごに入った途端にぐったりしたときのような罪悪感を覚える。

　リュウは少女に応答を求めた。

　――ぐうううう。

　などと、立派なだけに情けない腹の音が聞こえた。

「おなかすいた」

　消え入りそうな声で、そう赤髪の少女は言ったものだった。