48.決着

　ロイドの発言に、会場が一気に歓声に包まれる。

　流は投票の結果を聞き、口元を緩めた。

　アルフィはその結果が受け止められないように、呆然と立ち尽くしている。

「それでは、ウィルク・アルバーニアの票を、全てアルフィ・アルバーニアに移動する。スクリーンの表示数は変えないが、アルフィ・アルバーニアの獲得総票数は一〇二票だ」

　そうロイドが宣言した。

「なんで？」

　ぽつり、とアルフィは言う。

「なんで私なんかに、こんな大金……」

　だが、生徒達はそんな彼女の言葉に、何も返事をしなかった。

　笑っている者。涙を流す者。不満げにする者。顔を背ける者。ウィンクをしている者。

　彼らの表情は様々で。

　ただ、全員が納得の上でアルフィを見送ろうとしているのは、明らかだ。

　王国騎士の中の先鋭部隊。≪剣竜(けんりゅう)の現身(うつしみ)≫として。

　アルフィの顔がくしゃりと歪む。

「私、……全然、いい仲間じゃなかったでしょう……？」

　アルフィの声は震えていた。

「アンタら、バカ、なんじゃないの、本当に。敵同士、でしょうが……。友達ごっこでしょうが……。学校生活を円滑にするために、上辺だけ仲良くして、……でも本当は、そんな仲良しクラブみたいな関係じゃないでしょうが」

　彼女の喉が腫れていくのが、その声から明らかにわかる。

「私は、アンタらのことなんてねえっ……！」

　そうして、彼女は俯いてしまう。腕で顔を必死で拭った。

「……ありがとう(・・・・・)、皆」

「――ロイドさん」

　流はロイドに呼び掛けた。催促のつもりだった。

　彼は流の顔を見ると、黙って頷く。

「これをもって、≪決戦(デュエル)≫を終了する！」

　ロイドの高らかな宣言が、会場に響き渡る。

「勝者！　アルフィ・アルバーニア！　レティシア＝ミゼル・ルケーノ！　ガーラント！」

「監督官のロイド殿が、≪決戦(デュエル)≫の終了を宣言されました！」

　ロイドに続き、ゴルドー団長が馬鹿デカい声量で言う。

　流の身体は、その脅威を思い出したかのように、ビリビリと痺れる。

「≪剣竜(けんりゅう)の現身(うつしみ)≫最終選抜試験、合格者は≪決戦(デュエル)≫勝者の三名といたします！」

＊＊＊

　ルアノは気が付けば拍手をしていた。

　ハウトが、クレイスが、そしてヴォルガとマーディラもそれに続く。

「どうなることかと思ったけど、綺麗に話がついて良かった」

　ハウトは安堵した様子で言う。

「うん。……良かったね。アルフィ」

　ルアノはぽつりと呟いた。

「意外だな……、絶対に集まらねえと思ってた」

　それを口に出せるヴォルガの歪み具合に、若干引いてしまうルアノである。

「結果など、どちらでも良かったのではないですか？」

　クレイスが肩をすくめた。

「アルフィ・アルバーニアは恵まれているではないですか」

「そうね」

　とマーディラはクレイスに同意した。

「いい学友に恵まれたわ。私達のときは、どうだったかしら？」

「いいえ。そういうことではありません」

　クレイスは穏やかな表情を浮かべながら、ゆるゆると首を振る。

「じゃあ、どういうこと？」

　ルアノは首を傾げて、彼に尋ねた。

　クレイスはふっと微笑む。

「自分が周りにどう思われるか計る術など、人には本来ありません。周囲に流れる噂も、人事考課も、意外にアテになりませんしね。彼女は人が一生に一度、知る機会があるかどうかの評価を得た。金という、明確な単位で」

「ウィルク・アルバーニアの狙いはそれか？」

　ヴォルガが腕を組みながら、腑に落ちない様子で息を吐き出した。

　そう。ルアノはずっと気になっていたことがある。

　ウィルクは結局、あれがやりたかったがために、わざわざ零石に細工をして、第六試合をぶち壊したのだろうか。

　それなら、あの鬼のような所業は、むしろアルフィのため？

　しかし、別の見方をすると、彼は他の生徒達から七十二万シーンもの大金を巻き上げたのだ。

　ただし、『集まった金額が三十万シーン未満なら、一銭も受け取らない』という条件付きで。

「まあ、ウィルク・アルバーニアについて語っても、それは単なる憶測に過ぎません。私は今日の彼に、それを思い知らされた。私なりに、彼のことはある程度分析できていたつもりでしたが、それは幻想だったらしい」

　僅かに疲れた様子をみせて、クレイスが言った。

「彼がどんな人間なのかは、各々が勝手に判断するということで、いいのではないですか？」

「ああ。これ以上、この≪決戦(デュエル)≫について語るのも、野暮ったいしね」

　ハウトはどこか遠い目をして、そう締めたものだった。

＊＊＊

　流はアルフィに近づいた。彼女はまだ下を向いている。

「合格おめでとう」

「よく言うわよ、このクズ」

　彼女は吐き捨てるように言った。涙声である。

「なあ、アルフィ」

　流には彼女に伝えなければならないことがあった。

「あー……。自分の弱さに挫けたり、惨めな思いをしたことない人間なんざ、いねえと思う」

　そう流はアルフィに言った。

「けど、弱いヤツのことくらい、赦してやれよ」

「……うっ、ううっ」

　いよいよ、アルフィは嗚咽を上げた。

「ま、残念ながら、見ての通り。連中はオメーのこと、認めてるみたいだけどよ」

「やめてよ……」

「もちろん、それは俺もだ」

　彼女の制止も聞かず、流は言った。

「本当にありがとう、アルフィ。この二週間で俺に施してくれた、全部のことに」

「やめ、てって……」

「アルフィ――」

＜最終選抜試験編＞――

「――お前の勝ちだ」

　アルフィの足下に、光るものが零れ落ちた。

　彼女はそれを誤魔化そうとするが、結局――、

「ッ……、ぅぁぁあ……あぁっ！」

　上を向き、一際大きな声で、涙を流した。

≪剣竜(けんりゅう)の現身(うつしみ)≫最終選抜試験

≪決戦(デュエル)≫・“人望投票”

勝者

アルフィ・アルバーニア

レティシア＝ミゼル・ルケーノ

ガーラント

敗者

神坐(かみざ)流(りゅう)