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47.信条

「アンタ、バカなの？」

　開口一番、アルフィはウィルクにそう言った。

「え、どうしたの？　突然……」

　唐突に罵倒されたウィルクは、困ったように苦笑する。

　ウィルクは他の生徒に任された備品整理の仕事を、代わりに引き受けたのである。

　ウィルクは『手伝う』と言ったのだが、相手は『用事があるから』と言い、全てをウィルクに押し付けて帰ってしまったのだ。

　そして、このようなことは一度や二度ではない。

　ウィルクは自らこのように他の生徒達に歩み寄ろうとして、良いように利用されることが度々あった。

　正直、アルフィは彼の馬鹿さ加減に、呆れ果ててしまう。

「どうして理解できないの？　こんなことしても、一生連中の態度は変わらない」

　アルフィはきっぱりと断言した。

「アンタ、陰で何て言われてるかわかってる？　『貧乏人がすり寄ってきてる』とか言われてるのよ？」

　ウィルクは笑った。まるで、何てことのないように。

「それは、僕が授業料免除してもらってるからでしょ？　次の試験で結果を出して、免除にちゃんとした理由があることを示せば、皆の見方もすぐ変わるよ」

　確かにそれはその通り。

　入学してまだそう何日も経っていないが、この学校には成果至上主義的な風潮があるのを、アルフィは感じていた。

　次の試験で高評価を得れば、ウィルクにしろアルフィにしろ、周囲の態度が一変する可能性は充分に期待できる。

「だったら、勉強や訓練に集中したら？」

　アルフィはそう苦言を呈す。

　ウィルクの努力は、明らかにベクトルが間違っているだろう。

「そんなことしてもしなくても、成績だけで周りを見返せばいいでしょうが。それとも、何かの伏線なわけ？」

「伏線か……」

　ウィルクは顎に手を添え、考える仕草をみせた。

　――一体何だというのだろう？

　アルフィは今のウィルクがもどかしくて見ていられない。

　空回りしている感じが痛々しいのだ。

　どうして、自分がただのパシリにされていることに気が付かないのか。

　よしんば彼がパシリの自覚があるにしても、それを続けることで何かが変わると信じているなら、余計に悪い。馬鹿の度を超している。

「いや、やっぱり、早く仲良くなりたいだけだ」

　そう言って、ウィルクはやはり微笑む。愛想笑いでもなんでもない。

　そんな彼の理解力の無さに、アルフィの苛立ちは募る一方だ。

「仲良くなる必要なんてないでしょ？　あんな連中、放っとくのが一番なの」

「それはよくないよ。グレードの異動があっても、同じ学内にいるし、授業が一緒になることだって沢山ある。最低でも二年は顔を合わせるんだから、仲良くなっておいた方がお互いの為だし、健全でしょ？」

　ウィルクの反論に、アルフィはついに血管がぶち切れる寸前まで、頭に血が昇るのを感じた。

「だ、か、らァ……！」

　荒ぶってしまう、声。

「仮に！　ほんっとうに仮に、仲良くなろうと努力するとして！　それにはまず、連中にアンタのことを認めさせなきゃいけないでしょ！？　アンタが今していることは、連中にとって何の評価にもならないの！　どんだけ媚び売っても、アンタは認められないの！　むしろナメられるの！　わかるでしょ！？」

　アルフィの激情に、ウィルクは目を丸くした。暢気なものである。

　そして、ウィルクはフッと吹き出した。

「あはは」

「もういい。わかんないなら、無理矢理にでも止めるわ。最初にアンタを死の淵に追い込むことから試すけど、いいよね？」

「ごめんごめん。ちょっと、落ち着いてアルフィ、おちつ……、落ち着いてェええええ！？」

　アルフィが魔弾を展開し、ウィルクにぶつけそうになった瞬間、彼は絶叫した。

　そしてアルフィは、しばらく攻撃を避け続けるウィルクを、狙い続ける羽目になる。

「ぜぇぜぇ……、アルフィ、ちょっと聞いて」

　などと、いよいよ息切れを起こしたウィルクが懇願する。

「何？」

　右手のひらの上に、水の魔弾を保ちながら、アルフィは彼に猶予を与えることにした。

「確かに、アルフィの言ってることは、正しいかもしれない……。ふぅ、でも、だからといって何もしないのは、僕が自分で目指す人間には、ほど遠いんだ……」

「それは要するに、実は連中のためじゃなくて、自己満足のためにやってるってこと？　頭冷やしたら？」

　そう言い、アルフィはウィルクに水をぶっかけようと――、

「そうだ」

　したが、ウィルクの声に真摯なものを感じ、アルフィは止まってしまう。

「もちろん、目的は彼らと親しい存在になることだよ。でも、そのために僕にできることなんて、少なすぎるんだ。それこそ、さじを投げるのがベストってこともあり得る」

　アルフィは目を細めて、ウィルクを見た。

　呼吸が楽になってきたのだろう。ウィルクの顔に、次第に余裕の笑みが浮かんでくる。

「アルフィの言うように、僕のやり方は間違っているかもしれない。進んでパシリになって、陰でずっと笑われるなんて、どう考えても大バカだ。『相手を増長させる』って意味でも、よくないと思う」

「……」

「それでも、僕は何の努力もしない人間になりたくない」

　アルフィにはとても理解ができない。

「だからって、結果が望めない努力をするわけ？」

「こういうのって、結果が出せる出せないだの、善い悪いだの、そういう問題じゃないと思うんだ」

　そう、ウィルクは言い張った。

　それが、自分の信念であり、誇れることだと主張するように。

「アルフィは自己満足だって言ったよね？　その通りだよ。これは自分自身との戦いだから。僕は譲れない、譲りたくないものがあるのに、黙りしている人間になりたくないんだよ」

「……」

「だから、僕は皆に挨拶をする。誰かが仕事を振られたら、気にかける。陰で何を言われようと、僕は笑顔でいる」

　アルフィはいつの間にか、魔弾をキャンセルしていた。

「そうまでして、アンタが目指すものって、何？」

「うーん……」

　ウィルクは恥ずかしそうに、頭を掻いてみせた。

「僕が今していることが、『当たり前』でなくてもいい。せめて、『不自然ではない』光景である……。そんな世の中かな？」

　アルフィは彼の馬鹿さ加減に、何も言うことができなかった。

　呆れて毒気を抜かれてしまったのだ。

　自分のことが大切で、皆が進んで苦労をしたがらない。

　そんな世の中なのに、彼の言っていることはあまりにも壮大だ。

　“きれい事”、“偽善”で片付けられてしまうのに。

　卑怯な言葉で済ますような世の中を、変えたいとでも言うのだろうか。

「そんな世界を望んでるのに、自分がそれをしないのは間違ってる」

　彼は、そうはっきりと言った。

「私は、アンタみたいなバカになれそうにない……」

　アルフィは彼の夢物語に、はっきり言って気分が悪くなった。

「他の誰も、アンタみたいに強くない。……現実見なよ」

「別にそれでもいいんだよ。皆が皆、僕みたいになっちゃったら、世の中破綻しちゃうでしょ？」

　ウィルクは笑った。彼はいつも、屈託のない笑顔だった。

「でも、僕はアルフィも他の誰かも、『何もできない』なんてあり得ないと思う。たとえ為す術がなくても、誰かに自分の気持ちを訴えるくらい、誰でもできる。もしかしたら、その声が相手に届くかもしれないよ？」

　落日が彼の笑顔を、眩く照らす。

　結局、そんな彼の表情に、アルフィは負けしてしまったのだ。

　そして、試験など待つまでもなく。

「ウィルク君。これ、この前借りた小説」

　ウィルクに男子が話しかけているのを、アルフィは見た。

「面白かった。他に何かない？」

＊＊＊

「小切手の集計が完了した。これより結果を発表する」

　そうロイドが宣言をした。

　――終わってしまう。

　アルフィの、学校生活での最後の大一番。

「アルフィ・アルバーニアに集まった金額は――」

　アルフィの脳裏に、この二年間で作った、思い出の数々が蘇る。

　遊ぶために、この養成学校に通っているつもりなど、微塵もなかった。

　差別意識にあてられた屈辱。上手くいかない修練。嫌なことは数え切れない。

　学友との思い出が蘇る。

　それでも、なお。

　いや、だからこそ。

　――楽しかった、か。

「――七十二万シーンだ」