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45.本性

「何それ？」

　気が付けば、アルフィはそんな言葉を漏らしていた。

「どういうこと？　アンタが仕組んだの？」

「ああ、俺がやった。投票数がゼロになるようにな」

　ウィルクは答える。

　まるで、それが最初から謀っていたように。当たり前のごとく。

　だが、まだアルフィは信じることができなかった。

　ウィルクのあの笑みを思い返すが、それでもなお、これまでの彼との絆を信じる気持ちの方が勝った。

「なんだよ、それ……？　オイ！　どういうことだ！」

　ゼルガが吠えた。

　ウィルクは徽章をもう一つ摘まみ上げると、『ガーラント、もう一度だ！』と声を張り上げた。

　ウィルクの投げた徽章がガーラントへと飛んでいく。

　彼にぶつかりそうになる、その直前――、

「何――？」

　徽章は障壁に弾かれることはなく、ガーラントの装備する胸当てにコツンとぶつかった。

　周囲の生徒達が一様に騒いだ。

　アルフィにも、何が起こったのか理解ができない。

　先程の徽章は、ガーラントの障壁に阻まれた。霊石には外のヴェノに干渉する性質があり、ガーラントの障壁がそれを阻んだからである。

　一方で、今回の徽章は障壁をすり抜けた(・・・・・)。まるで、外のヴェノに干渉しない、無生物の石ころのように。

　ウィルクを見ると、彼は手に小瓶を持っていた。

「これは、城下町の科学者に作ってもらった、特殊な液体だ」

　そう彼は説明する。科学者とは、おそらくルッツェルのことだ。

「この液体は、体内で活性してるヴェノが外に干渉するのを、シャットアウトする膜みてえなモンだ。こいつを竜のバッチにぶちまけて、全部ダメにしたんだよ」

　――ああ、そういえば、ウィルクは前にルッツェルさんに頼み事してたな。

　そんなどうでもいい事を思い返しながら、アルフィは徐々に自らの視界が暗くなっていく錯覚を感じた。

　そんな種明かしなど、どうでもよかった。

　ただ一言、冗談だと言ってくれれば、それで、

「……何、それ？」

　――いいわけが、ない。

「ウィルクがやった？　……ウィルクが、私をハメた？」

　最初は緩やかに、アルフィの中で赤い感情が膨れあがる。

　だが、膨張は加速度的に進み、いよいよアルフィは声量を抑えきれなくなった。

「どうしてよ！？　アンタに何のメリットもないじゃない！　ただ私を……、私を殺すためだけに、そんな子供みたいな悪戯したわけ！？」

　止まらなかった。

　怒り、悲しみ。

　どう自分の感情を理解すればいいのだろう？

　もう、自分でもわけがわからない。全てが崩壊してしまいそうだ。

「分け合えば良かったでしょ！　票を分け合えば、それで良かったじゃない！」

　怒声で喉が千切れそうだ。

「『二人で勝とう』って約束したでしょ！？　何勝手にぶっ潰してんのよ！」

　兄弟であり、親友であり、最も愛している人の、突然の裏切り。

　それを受け入れることさえできず、アルフィは癇癪を起こす子供のように、ただひたすらに怒鳴り散らすことしかできなかった。

「わたし……、アンタにそんなに憎まれること、したっけ……？」

　最後に出てきた言葉は、自分の魂を絞り出してしまうような声色だった。

「もういいか？」

　アルフィの言葉を、過ぎ去った戯れ言扱いするように、ロイドは冷淡な口調で確認する。

「票の移動がなければ、≪決戦(デュエル)≫終了とするが」

　――残酷すぎる。

　アルフィは文字通り崩れ落ちた。

　膝を地面に着けると、そのまま勝手に両手も地面に着いた。

　暗くなっていくアルフィの視界が、やがて完全な闇に覆われる。

　一気に吹き出した怒りの感情は萎んでしまった。

　そして、心に空いたスペースを埋める感情が、湧き出てこない。

　――ああ、これが失望というやつなんだ。

　そう、アルフィは思い出した。

　――私、何だったんだろ？

「ちょっと待て」

　ウィルクの声がアルフィに届いた。

　だが、アルフィはとても顔を上げられない。

　ウィルクの足音が、徐々にアルフィに近づいてくる。

「俺の票を、全部アルフィに譲渡する」

　そんなウィルクの声が聞こえた。

「そもそも俺は、合格する気なんて、毛ほどもなかったんだからよ」

『ハァ！？』

　生徒達の驚愕の叫びが重なった。

「つーか、王国騎士になるのをやめる」

　そう言い放ったウィルクに、今度は絶句させられてしまう周囲。

「だから、お前が≪現身(うつしみ)≫になれよ。アルフィ」

　ウィルクはアルフィに呼び掛ける。

　しかし、アルフィは顔を上げる気になれなかった。

　『譲渡する』という彼の言葉とは裏腹に、その声には一切の慈悲や慈愛が込められていなかったからだ。

　やがて足音は止み、両手両膝を着くアルフィの前に、ウィルクは止まった。

　彼の靴が顔を伏せているアルフィの視界に入る。

　アルフィは完全に消沈してしまっていた。

　――怖い。

　アルフィは色々な恐怖を克服してきたと自負していた。

　暴力、精神的苦痛、生理的嫌悪。

　にもかかわらず、地に手を着けた自分の傍に近づいたウィルクの顔を、見上げることができなかった。

　ウィルクの皮を被った『なにか』は、この世界のものとは思えない圧力を放っている。

　アルフィには目前のウィルクの靴を眺めることしかできない。

「ただし、条件付きだ」

　そして彼は言い放った。

「三十万シーンで、俺の票を全部売ってやる」

＊＊＊

　ざわざわ、と会場が落ち着かない様子をみせる中で、ルアノの胸中で不快な穢れが渦巻いていた。

「マジで何言ってんだ？　アイツは」

　そうヴォルガは呟く。

「≪現身(うつしみ)≫の入隊資格を売る？　たったの三十万でか？」

「これは……前代未聞なんじゃない？」

　ハウトの声色が、先ほどまでのショーを楽しむそれではなくなった。

　正直、ルアノももう御前試合を楽しむ気にはなれない。

　ちょっと前まで、『つまらない』と評した≪決戦(デュエル)≫だが、この展開は非道(ひど)過ぎる。

「ヴォルガ、行ってきて」

　ルアノがヴォルガに強い命令を下したのは、初めてかもしれなかった。

「わたしが払う」

　しかし、そんなことなど今のルアノにとってどうでもいい。

　この胸糞悪さを、早くどうにかしたかった。

「落ち着いて、殿下」

　そうヴォルガは言うが、

「――落ち着く？　アンタら、落ち着いてあんなのを見過ごせるの？」

　ルアノはウィルクの暴走に、全身の血が沸騰するような怒りを覚えていた。

　もう少しで立ち上がりそうになるが、マーディラとヴォルガの二名によって、強く押さえつけられた。

　この世界には、ああいうクズが存在するのだ。

　同じ孤児院出身の女の子に、金を強請る？

　そんなに金が欲しいのか。

　それとも、ただ人を苦しめて楽しんでいるだけなのか。

　いずれにせよ、ウィルク・アルバーニアはとんでもない悪魔だ。

「ヴォルガ、あのド畜生に三十万払ってきてよ……！」

「待てよ、姫さん」

　ヴォルガの強い声だ。

「アイツらの試験なんだから、俺らが横槍入れるのはダメだ」

「殿下、我々に≪決戦(デュエル)≫を阻むような権限はありません。ここは監督官の裁量に任せましょう」

「これが、ウィルクの本性……」

　そうマーディラは冷たく呟く。

「……危険すぎる。仮に彼が合格してしまっても、王国騎士にさせるわけにはいかないでしょうね」

「幸いにして、向こうから取り下げてくれるってよ」

　ヴォルガは吐き捨てるように言った。

「善悪について、我々がどうこう言う資格はないんですがね」

　クレイスは眼鏡を押し上げながら言った。

「≪現身(うつしみ)≫入隊の資格を売る。その発想がもうアウトです。たとえこれが目的のためだろうと、犯してはならない最低限の秩序さえ破壊するタイプの人間にしか、思いつけない」

　アルフィに三十万シーンという大金を払えるとは、ルアノにはとても思えない。

　もう監督官であるロイドが、ウィルクの非道を止めてくれることに期待するしかなかった。