第301話　想いを届ける矢

◆

「今よ、ティラン！」

「アレス！　ルナクスさん！

　すぐに終わらせるから、もう少しだけ待っててね！！」

　ティランとその龍はアレスとルナクスの脇を抜けて、ヴィレオラのもとへと駆けだしていった！

　吹きすさぶ瘴気(しょうき)の嵐。

　いくら身のこなしが鮮(あざ)やかなティランでも、すべての障害をかいくぐって進むことはできない。

　しかし、サキナが瘴気のこもった血肉を撃ちぬいていき、ティランの行く道を切りひらいていく！

　サキナもまた、弦(げん)を引きすぎて擦(す)りきれた指で、必死に弓矢を射つづけた。

　一歩踏みまちがえれば即死という、あてなき死路(しろ)の上を、ティランは駆けぬけていく。

　そしてとうとう、ヴィレオラが渾身の『礫肉(フルシュ・ル)呪骸(クライヒナム)』を放っている隙を突き、ティランは彼女の横へまわりこんだ！

　標的を仕留めるべく、ティランは自身の龍の背から跳びたった！！

「ヴィレオラ、覚悟っ！！」

「ヴッ！！？」

　……ここまでの連戦に次ぐ連戦で、ティランが所有する武器の多くは破損し、失われていた。

　彼に残されたのは両腕の仕込み刃、二本のみ。

　その二本で、決着をつけなければならない。

　ティランはまず、左腕の仕込み刃を鋭く振りおろした！

「はぁっ！！」

「ッ！！」

　左腕の仕込み刃は、ヴィレオラの骨の鎧(よろい)の胸当てを砕いた！

　能力の酷使(こくし)により、彼女が身にまとう骨片も脆(もろ)くなっていたのだ。

　胸当てが砕け、彼女の胸部が無防備に露(あら)わとなっている。

　しかし同時に、ティランの仕込み刃も砕かれてしまった。

　残されたのは、彼の右腕の仕込み刃、一本のみ。

　すかさずティランは、彼女の心臓を貫こうと右腕の仕込み刃も振りおろした！

　だが、しかし――。

「ナめるなよ、小僧ォッ゛！！」

「！？」

　ヴィレオラがティランをにらみつけるのと同時に、瘴気の塊(かたまり)を飛ばした！

　ティランは右腕の仕込み刃で相殺(そうさい)したが、瘴気に包まれ、刃先を砕かれてしまった。

　ヴィレオラに届くまであと一歩というところで、ティランはすべての攻撃手段を失ってしまったのだ。

　――しまった。もう手持ちの武器がない……！

　……彼は、作戦の失敗を悟る。

　ほかのみんなが、身を呈して自分を護ってくれたのに。

　今日このときのためにずっとがんばってきたのに。

　自分は失敗してしまったのだ。

　あまりにも残酷な現実。

　すべてが、絶望に包まれていく――。

　そのとき、彼を呼ぶ女性の声がした。

「ティランっ！！」

「！！」

　それは、『命の結晶』の赤い光を宿した矢。

　サキナは一本の矢を撃ちはなち、ティランの手元へと送りとどけていたのだ！

　――サキナさん！

　なにが起こっても、彼が役目を果たせるように。

　それは、仲間へと送られた想い。

　そしてその想いは確実に、ティランのもとへと届いていたのだ。

　この想いに、応えないわけにはいかない！

　ティランは宙で、弓矢をつかみ取る！！

「やああああああああっ！！」

　そして彼はその矢を、ヴィレオラの左胸へと突き刺した！！

「……かはっ！」

　左胸を貫かれ、ヴィレオラは血を吐いた。

　瘴気に身を冒されていた彼女は心の臓を貫かれ、その生命活動を終えたのだ。

　あたりにあふれていた瘴気が放散し、空にうすれて消えていく。

　戦場に咲きつづけた『不死』の華が、散り落ちた瞬間でもあった。

　死を迎え、意識が潰えるまでのほんのわずかな時間。

　自身から湧きでる瘴気の流れが途絶え、彼女は狂気から解放されることとなる。

「申し訳ございませぬ。

　デスアシュテル……さまっ……！」

　正気を取りもどした彼女の胸に去来(きょらい)したのは、自身が忠誠を尽くした者へと向ける謝罪と……感謝の念。

　倒れながら空を仰(あお)ぐ彼女の視界には、闇に包まれた『天翼(てんよく)の浮遊城』が映っていた。

　――生まれたときから、わたしのそばには『死』があった。

　呪われし人生であったと言ってもよいだろう。

　それでも、あなたに出会ってからのわたしの人生は幸せだった。

　そう思えるようになったのは、あなたのおかげ。

　……そうして、ヴィレオラは目を閉じた。

　最後に目にしたこの世の光景を、魂に刻みつけて。

　――たとえ忌(い)まれる命であったとしても。

　この世に『生』を受けたことを、感謝する。

　すべての瘴気が放散して消えたとき。

　再び散らばった骨片のなかに埋もれるようにして、ヴィレオラは息絶えていた。

　死闘を終え、龍から降りた部隊長たち。

　アレスのもとにティランとサキナが駆けよった。

　アレスはふたりの肩を、ぎゅっと抱きよせる。

「ティラン、サキナ殿……。

　みんな、みんなほんとうによくやった。

　我われの勝利だ」

　アレスに抱(いだ)かれるまま、サキナは彼に身をゆだね、ティランは泣きじゃくっていた。

「私たち、役目を果たしたのね……」

「アレスさん……。

　ガレルは……ガレルは天国でボクたちのがんばり、見ててくれたかなぁ」

　今は亡き戦友のことを想い、アレスの頬にもひと筋の涙が伝いおちる。

「ああ、絶対に見ててくれていたとも。

　私たちの前でいつも見せてくれていた、あの変わらぬ笑顔でな」

　数多(あまた)のつらく苦しい戦いを終え、彼らはついに自身の役目を果たしたのだ。

　まわりを見わたすと、一般龍兵たちの戦いもホセの采配(さいはい)が冴えわたり、優勢に傾きはじめているようだった。

　……あとは、神々がこの世界の行く末を決めるのを待つだけ。

　アレスたちは、はるか上空を見上げた。

　彼らの視線の先に浮かぶのは、闇に包まれた『天翼の浮遊城』。

　その『闇の帳(とばり)』のなかでは、光と闇の熾烈(しれつ)な争いが続けられていたのであった。

◆

『闇の帳』のなか、崩れゆく『天翼の浮遊城』を背景に。

　レゼルは闇の龍神デスアシュテルと剣を交えていた。

　……もし仮に、彼女がこの戦いから生きのびることができたと仮定して。

　レゼルは今の自分がどんな風に戦っていたのかを、覚えてはいないだろう。

　それほどまでに、彼女は必死だった。

　圧倒的に強大なデスアシュテルのちからを前にして、レゼルは生きのこるだけでせいいっぱいだったのである。

『はぁっ、はぁっ、はぁっ……！』

『闇の翼』を発現したデスアシュテルは強かった。

　あまりにも速い動き。あまりにも重い剣。あまりにも暗い闇……。

　レゼルはただ、ただひたすらに剣を振りかえした。

　……だが、光と闇が交錯(こうさく)するなかで。

　じつに不思議な現象が起こる。

　交える剣を通して、何者かの記憶がレゼルに流れこんできたのである！

　そこにあるのは行き場のない怒りと、憎しみと……そして、悲しみ。

　――これは、闇の龍神の記憶……！？

　闇と光と、精神と時とが渾然(こんぜん)一体となったとき。

　魂に刻みこまれた記憶が、時空を超えて蘇(よみがえ)った――。