第278話　『情報』と『戦略』

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　ホセは再び、自身の手ににぎる『拡声器』に声を吹きこみ、次々と指示をだした。

『エスタニア王国軍、全軍前進してください！』

『ファルウル王国軍、第三部隊は地上で待機を！』

　拡声器を通して、戦場にホセの指示が響きわたる。

　

　……通信技術が確立していないこの世界において、数十万もの軍勢を統括(とうかつ)して動かすことは容易なことではなかった。

　帝国軍も大きく五万ごとの師団に分けられており、指揮系統もそれぞれの師団長の采配(さいはい)に委ねられているのが現実である。

　その点、ひとりの優秀な指揮官が全体を統括して指示をだせるというのは、たしかに画期的なことではあったのだ。

　だが、しかし……。

　帝国軍の各部隊の司令官たちはその声を聞いて戦況を分析し、蔑(さげす)むように笑った。

「馬鹿め！

　指示系統を統一するねらいだろうが、こちらにまで指示が筒抜けではないか！」

「考えていることをわざわざ教えてくれているようなものだ。

　我われにとって、これほど楽なことはないわ！」

　敵の将兵たちは皆、ホセを侮(あなど)り、あざ笑っていた。

　だが、その顔は、たちまち凍りつくこととなる。

　進軍しているはずの部隊は後退し、ほかの部隊の背後にまわって層を厚くする！

　待機しているはずの部隊が突如として進軍を始め、帝国軍の守りがうすくなった箇所へと突撃してくる！！

「なにっ！？」

「エスタニア王国軍が、なぜこんな場所にいる……！？」

　ホセの指示の裏をかいたはずが、気がつけば帝国軍は逆に包囲されてしまっており、各地点で手痛い反撃を受けていた。

「この声の指示は陽動(ようどう)か！」

「皆の者、この声に惑わされるな！

　指示とは逆の動きをするぞ！！」

　しかし、ホセの声を敵が陽動だと思えば、連合軍の部隊が指示どおりに行動に移す。

　敵が本物の指示だと思えば、部隊は真逆の行動を起こした。

「もうワケがわからん！！」

「いったいこの『指示』はウソかホントか、どっちなんだ！？」

　帝国軍はまたたく間に大混乱におちいったが、それもそのはず。

　ホセの『指示』には、真(まこと)も虚偽(きょぎ)も混じっていたのだ。

　彼の実際の命令は、翼竜騎士団の偵察兵たちが伝えていた。

　ホセの言伝(ことづて)をもった偵察兵が各部隊に近づいていき、真の指示なら白の旗を、虚偽の指示なら赤の旗を振りあげて合図する。

　各部隊の指揮官はその旗の色を見て、指示が真か虚偽かどうかを見分けているのだ。

　偵察兵たちはホセの真の指示を各部隊の指揮官に伝えると、各地で得た戦況の情報をホセのもとへと持ちかえっていく。

　……連絡が途絶えぬよう、偵察兵たちには精鋭による護衛がつき、同じ言伝をもった予備の偵察兵もいる。

　しかし、情報の伝い手である彼らも、いつ戦いにまきこまれて命を落としても不思議ではなかった。

　偵察兵たちにとっても、危険な任務だったのである。

　セシリアもまた、偵察部隊の一員として、龍に乗って戦場の空を飛びまわっていた。

　戦場の空には、敵味方の弓矢や砲弾が飛びかい、直接襲いかかってくる敵兵たちもいる。

　攻撃の巻きぞえをくらってしまい、志半ばで倒れていく偵察兵の仲間もいた。

　それでも彼女は自分の使命を果たそうと、懸命に空を飛びつづけたのだ。

　――レゼル、私たちも世界を守るためにがんばるからね。

　だからお願い、必ず戻ってきて……！

「もう指令の声は聞くな！

　各部隊ごと現場で判断し、敵の行動に対応しろ！！」

「戦力では圧倒的にこちらが上回っているのだ！

　まともにやりあえば我ら無敵の帝国軍が敗れるはずはない！！」

　帝国軍はホセの声を無視する方向に動きつつあった。

　だが、場当たり的に対応して勝たせるほど、ホセは甘い男ではない。

　偵察兵たちから得た情報をもとに即座に戦略を練りあげ、数百数千にも及ぶ連合国軍と帝国軍の部隊を、自身の思うがままに操っていたのだ。

　その頭脳を全速力で回転させながら、彼はかつて自身のもとへと届いた報告を思いかえしていた。

　――連絡兵の報告によれば、グレイスさんはヴュスターデでの戦いでネイジュさんの感知と氷の文字による伝達で、自軍よりはるかに巨大な敵の軍を破ったと聞く。

　……僕は知っている。

『情報』と『戦略』が、数をくつがえすのだということを！

　そして、さらに――。

「僕らの手札は、これで終わりじゃありませんよ」

　驚くべきことに、ホセは更なる秘策を用意してきていたのであった――。