第269話　神になれなかった少女

◇

　彼女と手をつないだ瞬間から、俺はとある死者の人生を追体験していた。

　その人生は死の瞬間を迎えるのと同時に刹那(せつな)の時間へと圧縮され、痛みの記憶として精神に刻みこまれていく。

「うああああああああっ！！」

　たちまち身体がねじれ、砕け、はじけ飛んだ。

　間断なく押しよせる死の痛みは、耐えがたいほどの激痛。

　積みあげてきたものが無になる悔しさが、残していく者たちへの未練が、心の痛みとなって悲鳴をあげる。

　そしてそれらの苦しみは決して途絶えることはなく、次々と新たな痛みが現れては、延々と続いていく。

　レゼルは、これほどの苦しみに耐えつづけていたというのか……！！

　――かつて、エルマさんはこう言っていた。

「人間は数千年分の記憶を抱えるとその重みに潰れ、精神が崩壊する」と。

　ひとりあたりの生はせいぜい数十年。

　だが、数千人分の生と死の痛みの記憶は数千年をゆうに超える。

　無限とも思える責め苦。

　死の痛みと、記憶の重みによって、魂が押しつぶされていく。

　これが、俺たちが背負った『業(ごう)』と『因果(いんが)』の重さ……。

　

　……いったい、どれほどの時間が経過したのだろうか。

　

　あまりに長く苦しみが続きすぎて、俺はもう、上も下も、右も左もわからなくなっていた。

　俺という存在の枠組みは曖昧(あいまい)となり、今にも消えてなくなってしまいそうだった。

　霧散(むさん)し、虚無の世界へ彷徨(さまよ)いゆこうとする俺の魂をつなぎとめていたのは、ただひとつ。

　すぐ隣に感じる、レゼルの魂の存在だった。

　最初に手をつないだとき以来、彼女の姿は見えなくなっていた。

　彼女に話しかけることもできない。

　ただ、たしかにそこにいることだけは感じる。

　死の痛みと記憶の重みに潰されそうになるなか、俺は、ただ……。

　ただ、彼女の手をにぎりしめつづけた。

　そして――。

「「はっ！？」」

　気がついたとき、俺とレゼルは『陽炎(かげろう)の神殿』にいた。

　俺たちは……試練を乗りこえたのか……！？

「はぁっ！　はぁっ！　はぁっ！」

「はっ、はっ、はっ……」

　俺は彼女を抱きかかえたまま、互いに顔を見つめあっていた。

　……どうやら俺も、精神の苦しみに耐えきれず、自分で自分の身を傷つけてしまっていたらしい。

　俺も彼女も、全身傷だらけで血まみれになっていた。

　汗も、血も、涙も。

　俺と彼女はすべてが一緒くたになって、互いの境界なんてなくなってしまっていた。

　……やがて、彼女の目からさらにたくさんの涙があふれだした。

　そんな彼女を見て、俺も涙をとめることはできなかった。

「ごめんなさいごめんなさいグレイスさん。

　私やっぱり、弱いから……！

　弱くて痛みに耐えきれないから……！

　ひとりじゃ神にはなれなかった……！！」

「大丈夫だよ、レゼル。

　俺たちは人間だから人の痛みを理解できる。

　人間だから互いに助けあえる。

　どこまでも人間らしい君のことが、どうしようもないくらいに好きだよ」

　そうして俺は震える彼女のことを強く、強く抱きしめた。

　かけがえがないほどに大事な、彼女のことを。

　試練を乗りこえたグレイスとレゼルのやり取りを、ゼトレルミエルは見つめ、思考をめぐらせていた。

　――未熟。

　創世の神となるにはあまりにも未熟。

　……だが、人間どうし想いを重ねることで、乗りこえられぬはずの苦難を乗りこえてみせた。

　それもまた、新たなる世界の担い手の在りかたか……。

　ゼトレルミエルは、その光りかがやく両翼(りょうよく)をひらいた！！

『よかろう！

　人の子レゼルよ、其方に我がちからを授けん！！』

「！　ほんとうか！？」

「それでは……！」

　俺とレゼルは、ついにゼトレルミエルに認められたのだ！

　……だが、ちからを授けるって、いったいどうやって？

　ゼトレルミエルはすでに、闇の龍神との戦いで寿命の大半を失っていたはずだった。

　レゼルに授けるちからなど、残っているのだろうか？

『我(われ)の命はまさしく今、尽きようとしているところだ。

　我が命が尽きた瞬間、自らの魂と亡骸(なきがら)をちからの結晶とし、『剣』と化す。

　其方に剣を使いこなすことができれば、我が生前のちからをひきだすことができよう』

「『剣』って……。

　リーゼリオンやブレンガルドみたいに、『神剣』になるってことか？」

「いえ、それよりも今、もうお命が尽きますと……！」

『左様(さよう)。

　いずれにせよ、我が命は尽きるところだったのだ。ともに戦うことはできぬ。

　だが、我がちからを抽出し、リーゼリオンと組みあわせれば、デスアシュテルにも対抗しうる武器となるだろう』

「対抗しうるって……。

　あんたら龍神たちが全員でかかっても、あの闇の龍神には勝てなかったんだろ？

　それでほんとうに戦えるってのか？」

『そうだ。それで、デスアシュテルとは対(・)等(・)。

　要はちからの『使いかた』の問題なのだ。

　あとは其方の使いかた次第だ、人の子レゼル』

「あとは、私次第……」

　ゼトレルミエルの姿が、徐々に光の粒子へと変わっていく。

　光の粒子はレゼルが持つリーゼリオンの刀身へと吸収されていき、彼女自身をも光で包みこんでいく。

『……最後に我が子、人の子らよ』

　ゼトレルミエルはその姿が消えていくなか、俺たちへと語りかけた。

　――我の創作物のなかで、人間ほど複雑な思考や感情をもつものはいなかった。

　人間の思考や感情はひとりでに成長していき、その発達はもはや我でさえ御(ぎょ)しがたく、理解が及ばぬものとなった。

　そのことが、我のことを常に悩ませつづけてもいたのだ。

『我はついに、其方ら人の感情を理解することができなかった。

　しかしそんな複雑で不可解な其方らのことを、我はこよなく愛していたのだ……』

　……そうしてゼトレルミエルは、光の粒子となって消えた。

　ゼトレルミエルが消えるのと同時に、レゼルを包みこんでいた光は彼女の背中で塊となり……翼となった。

　俺は、そのあまりの美しさに言葉がでなかった。

　彼女の背中から生えいでた、ふたつの『光の翼』。世界をあまねく照らしだす『創世の光』を宿す。

　その羽根の一本一本からは、光の雫(しずく)が星屑のように零(こぼ)れおちていた。

　レゼルは目をつむり祈りを捧げていたが、やがて涙を流し、いなくなったゼトレルミエルへとささやきかけた。

『主(しゅ)よ、感謝します……』

　レゼルがリーゼリオンを鞘(さや)から抜きはなつと、その刀身にも同様に『創世の光』が宿されていた。

『風の双剣』リーゼリオンに、『光の龍神』ゼトレルミエルのちからが組みこまれたのだ。

　さらに……。

『グレイスさん、見てください。

　エウロもその身に光を宿し、からだが大きく、強くなっています。

　主の神気(しんき)に当てられて、エウロにも『光の自然素』が授けられたのです』

　レゼルはエウロの頭をなでている。

　彼女の言うとおり、エウロの身は光りかがやき、完全におとなの龍へと成長していた。

　……そして、レゼル自身もその声に『神格』の響きが宿されているのだということに、彼女はまだ気づいていないようだった。

『さぁ。シュフェルが……みんなが……世界が、私たちのことを待っています。

　グレイスさん、下界へ降りましょう！！』

　俺はレゼルの呼びかけにうなずいた。

　気がつけば、俺とレゼルの全身についていた傷も、跡形(あとかた)もなく消えていた。

　ゼトレルミエルの、粋(いき)なはからいと言ったところか。

　こうして俺たちは陽炎の神殿をでて、下界へと戻っていくのであった。