第265話　龍愛の誇り

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　倒れるブラウジを見おろしながら、ギルガドは豪快な高笑いをあげた。

「グワハハハ！

　雑魚どもが、ザマァねぇなぁ。

　だが、てめぇらが弱ぇのが悪いんだよ」

「……弱いのが悪い……じゃと……？」

「ああ、そうだよ」

　懸命に起きあがろうと、もがくブラウジ。

　そんな彼を、ギルガドは嘲(あざけ)った。

「俺サマの親父も、その父親も、みんなどこぞの国の王の命令で殺されちまった。

　だが、それが悪いことだとは思わねぇ！

　強ぇヤツが弱ぇヤツを食いものにするのは当たり前だ。

　単に親父たちが弱かっただけの話さ」

　……『龍食い』の一族は、その龍を食らう風習から忌みきらわれ、各国で迫害されてきたという歴史がある。

　ギルガドは己の存在を誇示するように、胸を強く叩いた！

「だが、とうとう俺サマは帝国に認められた！

　最強な国の最強の騎士として、弱えヤツを食いものにしていくんだよ！　グワハハハ！！」

「食いものにするじゃと？

　それが幼き者、老いた者、からだが弱く生まれついた者だとしてもか……？」

「あぁん？　当たり前だろうが！

『ちからこそがすべて』、それこそが帝国の主張だ！

　弱く生まれついちまったってんなら、そんな自分の運命を呪いな！　グワハハハ！！」

　ギルガドは豪快な高笑いをあげている。

　いっぽう、ブラウジとその龍は立ちあがりたくとも立ちあがれずにいた。

　やがて、彼はうわ言のようにつぶやいた。

「ちから……。ちから、か……」

　ブラウジは、隣で倒れている五人衆のひとり、ゼルへと語りかけた。

「なぁゼル、悔しいのう。

　この世界にはなぜ『ちからの差』があるのじゃ。

　どうして龍神様は皆を等しく造ってくれなかったのじゃ。

　ワシらにちからがあれば、レティアス様も、オスヴァルトも、奥方様も死なせずに済んだのにのぅ」

　ブラウジは両目から、涙をポロポロとこぼしていた。涙が、彼の髭(ひげ)を濡らしていく。

　そんな彼の涙を見て、ギルガドは再び嘲り、笑った。

「グワハハハ！

　なんだこのジジイ、いい歳こいて泣いてやがるぜ！

　これだから弱ぇヤツをいたぶるのはたまんねぇなぁ！」

　ギルガドの野太い笑い声があたりに響きわたっている。

　残酷な嘲笑に晒(さら)されるなか。

　静かにブラウジの言葉を聞いていたゼルが、その口をひらいた。

「ブラウジ様。

　ただのゴロツキだったオイラたちを拾ってくれたアナタに、オイラたちは感謝してるんです。

　悪ぶって、強がってみせてもホントは弱くて、どうすればいいかわからなくて……」

　兜(かぶと)の下では、ゼルも涙を流していた。

　……かつて五人衆は幼くしてみなしごとなり、ジェドの街で悪さをしていた不良たちであった。

　やり場のない怒りを社会へとぶつける彼らを、ブラウジは拾い、我が子のように育てあげたのだ。　

「でもアナタに育ててもらえて、オイラたちは強くなれた。

　たくさんの人々を守ってあげることができて、オイラたちはうれしかったんです。

　これからもアナタといっしょにたくさんの人を守って、助けてあげたいんです……」

「ゼル……！！」

　ゼルの言葉に、ブラウジは涙でよりいっそう強くからだを震わせた。

　ブラウジの脳裏(のうり)に、五人衆とともに過ごしてきた日々が蘇る。

　つらく苦しい戦いの日々も、いつでも歌い踊る彼らの陽気さに救われてきた。

「グワハハハ！　雑魚どうしで慰(なぐさ)めあいか？

　オヤジどうしで気持ちわりぃなぁ、オイ。

　いい加減ぶっ潰してやるよ！」

　そう言って、ギルガドは『大鐘』を振りかぶった。

　……だが、ついにそ(・)の(・)男(・)は立ちあがる。

「『雑魚』じゃと？　『慰めあい』じゃと？

　我ら『龍御加護(たつみかご)の民』の絆を、馬鹿にするでないわ！！」

　そしてブラウジに続くように、ひとり、またひとりと立ちあがっていく。

「ワシらは姫様が目指す『夢の国』をつくるために……！

　ちからの弱き者たちが暴力におびえて暮らさずにすむように！

　どんな強敵にも立ちむかっていくんじゃ！！

　そうじゃナ！？　皆の者っ！！」

「「ハイホォーッ！！！」」

　ブラウジの魂の叫びに呼応(こおう)し、五人衆は心を震わせた！

　ブラウジは戦斧(せんぷ)をにぎりしめ、ギルガドをにらみつける。

　その気迫は、温厚な普段の彼からは想像できぬほどに鬼気迫るものであった！

「覚悟せい、ギルガド。

　ワシらを怒らせたことを後悔するでないゾ……！」

「……！！」

　ギルガドは、『大鐘』をにぎる自身の手が震えていることに気がついた。

　……それは、絶対的な強者として生まれついた彼が、いまだかつて感じたことのない感情。

　――バカな。

　この俺サマがビビってるっていうのか？

　しかも、こんな雑魚どもに……！

　ギルガドは自身のなかに湧いた『恐怖』を否定するように、ブンブンと『大鐘』を振りまわした。

　そして、彼は『大鐘』を構えなおした。

　自身の、最強の技を放つために！

「ごちゃごちゃうるせぇんだよ！

　特別に俺サマの全力で、てめぇらを跡形もなく消しとばしてやらぁ！！」

　ギルガドは乗っている龍とともに、猛烈な勢いでブラウジたちめがけて駆けだした！

　……『龍食い』の一族は自身の食事のために、無意識に龍の身体破損を避けるように技が構築されている。

　だが、彼はその制約を完全に破棄し、己のちからを示し、相手を破壊することだけにすべてを懸ける一撃を撃ちはなった！

『龍骨(ドリオッゾ・)砕塵(ブレヒシュタオブ)』！！！

　いっぽう、ブラウジは自身の周囲を固めている五人衆へと語りかけていた。

「オヌシたち！

　一撃でよい、奴の攻撃を耐えしのいでくれ！！」

「「ハイホー！！！」」

　……そうして、ギルガドの無慈悲なる一撃はブラウジたちへと振りおろされた。

　大地を島ごと叩きわるかのような衝撃が走り、轟音があたりに響きわたる！

　この一撃を受けて原型を保っていられる者などいるばすはなく、ギルガドの勝利は確定したはずであった。

　だが、しかし……！

「なんだと……！？」

　ギルガドは信じられぬ光景を目の当たりにした。

　生きているかどうかは定かではない。

　しかし彼の必殺の一撃はたしかに、五人衆の手によって受けとめられていたのである！

　――なぜこんな雑魚どもが、俺サマの全力に耐えられるんだ……！？

　そして、ブラウジは自身の龍の背を飛びたった。

「彼らのちからを見誤ったな、ギルガド！」

　ブラウジは戦斧を大きく振りかぶり……。

「ぬうぅんっ！！」

「！！」

　技の反動で動かせずにいるギルガドの『大鐘』を、ブラウジは真横から叩き斬った！

『大鐘』は巨大なふたつの金属の塊へと分かれ、地に落ちていく。

　さらにブラウジはギルガドの腕へと飛びうつり、その腕を駆けのぼっていく！

「てめぇ、調子に乗るんじゃ……！？」

　ギルガドは腕を持ちあげて、ブラウジを振りおとそうとした。

　しかし、その腕には五人衆と龍たちが懸命にしがみついており、動かすことができない！

　――こいつら、気を失いながらしがみついてやがる……！？

「弱き者を守ろうと戦う、彼らの決意と覚悟を刮目(かつもく)せよ！」

　ブラウジはギルガドの肩を蹴り、飛びたった！

「『龍御加護の民(ワシら)』の絆と、想いの強さを！！

　舐(な)めるでないわああああぁっ！！！」

「このっ……クソがああああぁっ！！」

　ブラウジは宙で戦斧をにぎりながら、大きくからだを捻った。

　――龍を愛する民の誇りが、龍食いの一族の暴虐(ぼうぎゃく)をうち砕く！

『龍愛の(ドリラピス・)誇り(フィエルテ)』

「グアアアアァッ！！」

　ギルガドは断末魔の叫びをあげ、彼の首はからだから分かたれた。

　暴虐の限りを尽くした、『龍食いの暴王』の最期の瞬間。

　圧倒的なちからの差をはねのけ、ブラウジたちは結束力で勝利したのだ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……皆の者！」

　ブラウジは地へと降りたち、五人衆と龍たちのほうを振りかえった。

　ギルガドの必殺の一撃を受けて、無事でいられるはずがない！

「ぐぅ、ぐぅ、ぐぅ……」

　……しかし、彼らは生きていた。

　全員気を失い、重症を負ってはいるが、命に別状はなさそうだ。

　戦いを終えて眠りにつく彼らを見やり、ブラウジは涙を流した。

「オヌシたち、よくぞ頑張ってくれたナ……！」

　そうして彼も地に倒れ、そのまま眠りについたのであった。