第259話　血の筋を越えるもの

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　アレスは再び槍を構え、ソリンゲンと向かいあった。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……ふぅっ」

　彼は乱れる呼吸をなんとか整えながら、思考をめぐらせていたのだ。

　――いよいよお手上げだな。

　さて、どうする？

　友(・)よ。お前ならこんなとき、どうしていた？

　アレスの脳裏に、ありし日の夜の光景が浮かぶ。

　カレドラルの崩壊後、翼竜騎士団の残党は隠遁(いんとん)生活を送っており、名もなき小島に隠れて訓練を続けるしかなかった。

　そんなある日の夜。

　まだ、アレスの突き技に名がなかったころのこと。

　彼とガレルは模擬戦を行い、互いの腕を磨きあっていた。

「てぇいっ！！」

「ぐっ……！」

　激しい戦いのすえ、ガレルがアレスの槍を叩き落とす。

　使っているのは、模擬戦用の木の剣と槍であったが。　

　アレスは地に転がった自身の槍を見つめ、つぶやいた。

「……これでまた私の負け越しだな。

　やはり、技の多彩さで劣るから負けてしまうのだろうか」

「……いやぁ、いいんじゃねえか？

　あれこれ技を増やすより。

　お前の突き技が今より強くなっちまったら、俺はそっちのほうが厄介だと思うけどな」

「ガレル……」

　めずらしく落ちこんだ様子を見せるアレス。

　そんな彼のことを見つめ、ガレルはいつものとおり、ニカッと笑ってみせた。

「もっと肩のちから抜いてけよ、アレス。

　それと、自信もて。

　お前の突き技をまともに食らっちまったら、俺だってやべーんだからよ？」

　アレスは呆然としてガレルの言葉に耳を傾けていたが、やがて迷いがふっきれたのか、静かなほほえみを浮かべた。

「……フッ。

　それなら、私はもっともっと自身の技を磨くこととしよう。

　すぐにお前も手につけられぬ技にしてみせる。そしたら私の連戦連勝だ。

　覚悟しておくのだぞ、ガレル？」

「ハッ！

　俺だってもっと早く強くなってみせるからよ？

　挑戦ならいつでも受けて立つぜ、アレス！」

　ガレルがアレスと肩を組んだ。

　男たちは互いに肩を組みあって、楽しげに笑っていた――。

　アレスは、ふっと目を閉じた。

　――友(ガレル)よ。

　ほんとうに、お前には感謝する……！

　アレスは両手で槍をにぎり、構えをとった。

「ソリンゲンよ、今一度手合わせを願いたい」

「ほう、最後まで挑んでくるか。

　生まれもった民族の差に抗(あらが)って散るというのであれば、それもまたよし」

　ソリンゲンも、構えを取った。

　彼も、次の一撃でアレスにとどめを刺すつもりだ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ。

　……すぅーーっ……」

　アレスは目をつむったまま、呼吸を整える。

　……いまだかつて、彼が感じたことのない精神の静けさ。

　呼吸がからだのすみずみまで行きわたり、血液がめぐっていくのを感じる。

　全身の細胞のひとつひとつが、彼の闘う意志に応えようとしている。

　そしてその意志は、筋肉の動きを介して彼の龍にも伝わっていたのである。

　そうして、彼とその龍は駆けだした。

　いまだかつてない強敵へと、最後の一撃を放つために。

　自身へと迫りくるアレスの動きを見て、ソリンゲンは彼が繰りだす技を予測できていた。

　――やはり『破突槍(バルトレコ)』か。

　だが、その技は先ほどから何度か放っているが、いずれも某(それがし)は真っ向から弾きかえしている。

　愚かなり。

　馬鹿のひとつ覚えに技を放って、いったいなにになるというのか……！

　しかしそこで、ソリンゲンはア(・)レ(・)ス(・)に(・)起(・)こ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)変(・)化(・)に気づく。

　それは、今までのアレスが体得(たいとく)していなかったはずのとある境地。

「これは……！」

　――『明鏡止水(めいきょうしすい)』！

　……この男(アレス)は感覚に頼るというよりも、明確な理論に基づいて戦う型の男だ。

　彼が『破突槍』を放つ際には、龍の動きと一体化するために、全身の筋繊維の一本一本に至るまで厳密に統制(コントロール)されている。

　しかしその分、筋肉の緊張が取りきれていなかったのだ。

　だが彼はこの土壇場(どたんば)にきて今までの作法を捨て、感覚のみに身を委(ゆだ)ねようとしている。

　心を無にし、龍の動きに身を任せ、からだは脱力しきっていた。

　つまり、今の彼は無心・無想。

　……じつはこの『明鏡止水』、ソリンゲンが実践していた武芸の真髄、秘密の境地である。

　だが、こと『突(・)き(・)』に(・)関(・)し(・)て(・)だ(・)け(・)は、『明鏡止水』を用いても彼とアレスは互角であった！

　全身の筋肉の緊張がほぐれ、緩やかに伸びている。

　そしてその伸び代の分だけ、収縮したときに爆発的なちからを生む！

　――あるのは、今は亡き友への感謝の念のみ――。

『破突槍・解(バルトレコ・ゼノア)』！！

「某(それがし)を甘く見るでないわ、貴様ぁっ！！」

　ソリンゲンも、『突き』をもってしてアレスの技を迎えうった！

　しかし……！！

「ぐっ、ぅっ、ぐあああああぁっ！！」　

　ソリンゲンの槍斧(ハルバード)が、アレスの槍に競り負ける。

　槍斧をもつ腕が弾かれ、無防備になった腹を貫かれた！

　アレスが槍をひき抜くのと同時に、ソリンゲンの腹から大量の血が噴きだす。

「ぐぅっ、うううぅっ……！」

「…………」

　アレスはソリンゲンから再び距離を取り、彼の様子をうかがっていた。

　ソリンゲンは腹を貫かれ、大量に出血していたが、かろうじて急所ははずれていた。

　彼は腹の穴からあふれる血を押さえ、憎々しげにアレスをにらみつけた。

「くっ……！　おのれ……！

　下等民族の分際で……！！」

　……明らかに、ソリンゲンはアレスより格上であった。

　ほぼすべての戦闘技術において、彼は勝っていたと言ってもよい。

　しかし、ただ『突く』という技術一点においてのみ彼は負け、敗北しようとしていたのだ。

　――おのれ……。

　だが、帝国国民が、その他の民族に負けるわけにはいかぬ！

　ソリンゲンは腹を押さえる手を放し、再び槍を振りあげてアレスへと襲いかかった！

「我ら帝国国民こそ、世界最強の民族なのだあああぁぁっ！！」

　ソリンゲンは上段の構えから槍斧を振るった！

　だが、それはわずかに彼の射程から遠い距離、のはずであった。

　……それはソリンゲンの足掻(あが)きの奇襲にして、最後の切り札。

　彼は両肩の関節をはずして射程(リーチ)を伸ばし、アレスの意表を突いたのだ！

　しかし、アレスは最後まで冷静であった。

　斬り！

　払い！！

　突く！！！

　

「！！？」

　アレスからの反撃を食らい、ソリンゲンは龍の上からくずおれていく。

　――これは、某の『帝・(ヴァレン・)国・(グライヒ・)愛(ラピス)』。

　なぜ、この者が……！？

　……アレスは民族の垣根を越えて、戦った相手へと最大限の敬意を表していた。

　彼は槍を地へと刺し、乗りこえるべき壁となってくれた強敵へと、感謝を述べる。

「どの血筋が秀でてるとか、どの民族が優れてるだとかは私にはわからぬのだが……」

　――これで私は、もっと強くなれる。

「すばらしい技の数々を披露(ひろう)してくれたことに、感謝する」

　うすれゆく意識のなか、ソリンゲンは自分が負けた理由を考えていた。

　実力は、確実に自分が上だった。

　血筋や民族は、自分のほうが秀でていたはずなのに。

　――そうか。これは『器』の違いか……！

「お見事……！」

　ソリンゲンはそれだけつぶやくと地へと倒れこみ、ちから尽きたのであった。