第241話　重ねあう人生

◇

　俺は、夜空に浮かぶ星々を見あげた。

　あるはずのない答えを、そこに探し求めようとして。　

「レゼル。

　俺にはエルマさんの代わりを務めることなんてできやしない。

　君と彼女が過ごし、そして失った時間を埋めることも」

　ずっとうつむいていたレゼルが、今は俺へとまなざしを向けてくれていた。

　涙がたくさんあふれた、エメラルドの瞳を。

「でも、これから君とともに『夢の国』を生きて、幸せな時間をつくりだしていきたい。

　君とともに、『夢の国』へとたどる道を歩んでいきたいんだ。

　……身分も境遇もかけ離れたこの俺が、君のそばにいつづけることを、君は許してくれるか？」

　レゼルはあふれる涙と嗚咽(おえつ)で言葉を紡ぐこともままならなかったが、なんとか返事をしてくれた。

「……はい……っ！」

　俺は泣きじゃくるレゼルのからだを、そっと抱きしめた。

　彼女のかたちの整った顎(あご)を指で持ちあげ、そして……。

　俺は彼女に、口づけをした。

　彼女の口唇の、柔らかさを知る。

　頬を赤く染めて目をつむり、懸命に口唇を突きだす彼女が愛おしい。

　ずっとこのままでいたいと思ったが、息が苦しくなって、俺たちは互いの口唇を離した。

　彼女のうるんだ瞳を見つめ、再び彼女を抱きよせる腕にちからを込める。

「！？　グレイスさん……っ！？」

　彼女は俺の腕にこもるちからの強さに驚く。

　からだのあいだに手を差しいれ、一度は俺を押しかえそうとした。

　彼女の瞳に浮かぶのは戸惑(とまど)いの色。

　しかしそれでも俺は、無言で彼女に訴えつづけた。

　彼女のことを大切にしたいという、想いと愛しさを。

　そうして彼女は、俺を受けいれた。

　傷つき弱った彼女に迫る俺のことを、人は最低な男だと謗(そし)ることだろう。

　だが、彼女へと向けるこの想いを、これ以上こらえることなんてできやしなかった。　

　……ずっと前から言ってただろ？

　俺は、善人なんかじゃないって。

　川のせせらぎが聞こえる暗がりのほうから、光の粒が飛んできた。

　これは……ルシウル。

　カレドラルにしかいないとされている彼らだが、もともとはシャティユモンを原産とする生きものだという。

　シャティユモンに残って隠れ住んでいた群れが、島が崩落したのをきっかけに逃げてきたのかもしれない。

　ルシウルたちはレゼルの強い龍の鼓動に呼応して、一斉に明滅しはじめた。

　たとえ芥子粒(けしつぶ)ほどの命でも、その身に生きる悦びを瞬(またた)かせて。

　俺とレゼルを、淡い光の粒子が包みこんでいく。

「……はぁっ……」

　レゼルは切なげに眉をひそめ、熱い吐息を漏らした。

　組みあわせた手にはちからがこもり、俺の手の甲へと、彼女の爪が立てられる。

　気がついたら、レゼルは俺の腕のなかでまた泣いていた。

　両目から大粒の涙をポロポロと零(こぼ)しながら。

「私、悪い子だぁ。

　お母さまが亡くなって悲しいはずなのに。

　こんなことしてる場合じゃないのに。

　それでも今、あなたがそばにいてくれることが、どうしようもなくうれしい……」

　……身分も境遇も、まるで違う。

　でも、今はふたりのあいだに境界があることを許せなくて。

　別々に生きてきたふたつの人生を、重ねあわせていく。

◇

　燃えつきかけた焚き火の炭が、まだかすかに赤みを残すころ。

　レゼルは俺の胸に頭をもたせかけていた。

　その背中には、俺の上着が一枚かけられているのみ。

　彼女は眠たげな声で、俺へとささやいた。

「ねぇ、グレイスさん。

　あなたに、いっしょにきてほしいところがあるの……」

　――『光の龍神は、生きている』。

　エルマさんが、皇帝へと最後の戦いを挑む前に残した言葉。

　彼女は俺たちに、光の龍神のもとへの行きかたを教えてくれていた。

『探査(イノーケンス)』による記憶の搾取(さくしゅ)。

　サへルナミトスの数千年にもおよぶ記憶のなかから、彼女がつかみとった情報だ。

　この世界の創世の神なら、闇の龍神である帝国皇帝に勝つ術を知っているかもしれない。

　翌日、俺とレゼルは皆の前に並び立ち、旅にでることを告げた。

　光の龍神のもとへ。

　俺とレゼル、ふたりだけの旅。

「姉サマ……」

　シュフェルがふらつく足取りでレゼルのもとへとやってきた。

　目の下には濃いクマをつくっている。

　……彼女もまた、目の前でガレルを亡くして以来、眠れぬ夜が続いているのだという。

　今のシュフェルは、普段の彼女からは想像もつかないほどに弱々しく、はかなげに見える。

　そんなシュフェルの痛々しい姿を見て、レゼルは思わず彼女を強く抱きしめた。

「ごめんね、シュフェル。

　かならず私たちは戻ってくるから……。

　それまでほんの少しだけ、辛抱してね」

「うん、大丈夫だよ姉サマ。

　アタシがみんなのことを、ぜったいに守りぬくから……」

　姉妹は互いに涙を流しながら、しばしの別れを惜しんだ。

「姫様、道中くれぐれもお気をつけてくだされ。グレイスも、姫様のことを頼んだゾ」

「ああ、任せてくれ」

　ブラウジも、レゼルや俺の手をつないで送別の言葉を送ってくれた。

　彼はレゼルの身を案じながらも、彼女が元気を取りもどしたことに少し安堵(あんど)していたようだった。

　そうして俺とレゼルは皆に別れを告げ、旅だった。

　空の彼方(かなた)。

　光の龍神がいるという、神殿へ。