第240話　思いえがいた夢の国

◇

　俺は再び、レゼルがいるテントの前に立っていた。夜は深まり、あたりはよりいっそう暗くなっている。

　

　テントの入り口に置いておいた食事は、手つかずのまま。

　しかし、テントのなかでは彼女が起きている気配があった。

「レゼル……起きてるか？

　話がしたいんだ。

　でてきてくれないか？」

　少しためらう気配があったが、か細い声でなかから返事があった。

「グレイスさん……。

　すみません、今は誰とも話したくなくて……。

　また今度にしてくれませんか？」

「……頼む、レゼル。

　ほんのちょっとでいいから、俺に時間をくれないか？」

「…………」

　心からの願いが通じたのか、彼女はテントの外まで顔をだしにきてくれた。

　彼女の足取りはふらついており、その存在感はまるで魂を抜きとられた木人形(もくにんぎょう)のように希薄(きはく)ではかなげだ。

「グレイスさん……」

「ほら、空が晴れてきて星がきれいだよ。

　気分転換に、少し歩こう」

　うっそうと茂る森の木々の隙間から、星々が浮かぶ空が顔を覗(のぞ)かせるようになっていた。

　……こうして彼女を夜の散歩に連れだすのはテーベでの戦勝の神儀(しんぎ)のあとに誘って以来だ。

　レゼルは黙ってうつむいていたが、やがて小さくコクリ、とうなずいた。

　――どこに行くあてがあるというわけでもなく、俺は歩いた。

　あたりまえだ、ここは俺にとってもなじみのない土地なのだから。

　なんとなく、騎士団の宿営地のはずれのほうへ、はずれのほうへと進んでいく。

　……レゼルは、俺の後ろについてきていた。

　少し距離をあけて、黙ってうつむいたまま。

　だが、俺が歩を緩めると彼女も緩め、元の速さに戻すと彼女も歩を速めた。

　彼女はつかず離れず、俺の後ろについてきていたのだ。

　……今はこのままでよいと、俺も彼女に話しかけることなく歩きつづけることとした。

　

　気づけば、だいぶ宿営地から離れたところまで歩いてきていた。

　そのとき、森の木々の隙間をぬって夜風がひゅるりと吹いた。

「っと。風が冷たくなってきたな」

　俺は思わず身震いをした。

　後ろを振りかえると、レゼルも寒そうに身を強(こわ)ばらせていた。

　彼女は薄着(うすぎ)のまま、上になにも羽織らずにテントをでてきてしまっていたのだ。

　俺があたりを見まわすと、ちょうど木々に囲まれた草地の真んなかに、薪(まき)をくべて火を起こした跡があった。

　火を起こした跡には、白くなった炭が残っている。炭は乾いており、ほのかに暖かみを残していた。

　きっと夕暮れどきに、俺たちのように気分転換にでかけた誰かが、ここで焚き火をしていたのだろう。

「ちょうどいいや。

　ここでちょっと、暖まっていこう」

　そう言って、俺はその場に屈(かが)みこんだ。

　跡に残った炭を使えば、再び火を起こすのは容易(たやす)い。

　得意の火起こしであっという間に火を焚きつけると、俺とレゼルはその火をとり囲むように腰かけた。

「…………」

「…………」

　俺たちは黙りこくったまま、パチパチと爆(は)ぜる火を見つめていた。

　……どこからか、かすかに川のせせらぐ音も聞こえてくる。きっと、近くを小さな川が流れているのだろう。

　火の温もりと、かすかに届く川のせせらぎ。

　寒さで強ばっていたからだがほぐれ、心が洗われていくように感じられた。

　俺は彼女にどう声をかけたらよいのかわからずにいたのだが、勇気をもって話しかけてみることとした。

「レゼル……。

　少しは戦いに負けた悲しみはうすれてきたか……？」

「…………」

　レゼルは黙ったまま、ふるふると首を横に振った。

　……とてもじゃないが、エルマさんの名前をだすことなどできなかった。

　その名前をだすだけで、彼女の心の生傷(なまきず)からまた血があふれてきそうで……。

　でも、エルマさんとの記憶に触れずして、この心のつらさを乗り越えられるはずもなく。

　俺はあえて、エルマさんとの思い出を話題にだしてみた。

　レゼルの今にも壊れてバラバラになってしまいそうな心を、傷つけてしまわぬように、崩してしまわぬように。

「エルマさん……。

　ほんとにすごい人だったな。

　優しくて、きれいで……。

　レゼルのために、どんどん強くなって」

「…………！」

　レゼルはつらそうに眉をひそめる。

　懸命に涙をこらえているようにも見えた。

　……エルマさんは一流の龍騎士だったけど、サへルナミトスとの戦いのなかでもさらに強くなっていっていた。

　愛する娘(レゼル)の命を救うために。

　そして最後は、帝国皇帝に身を投げうっていって……。

「俺、はじめてエルマさんに会ったときは怖い人だと思ったんだ。

　心のなかが、ぜんぶ見透かされちまうようで……。

　でも実はレゼルのいないところで、俺はあの人にいろんなことを言われて、元気づけられてたんだ」

　テーベの宿営地では、『自身の価値を示せ』と言われた。

　そしてポルタリアでも、ルペリオントでも、『レゼルたちのことを支えてあげてほしい』と。

　エルマさんに後押しされていることが、俺のなによりの自信になっていた。

　彼女はいつも、レゼルとシュフェルのことを気にかけていた……。

「俺には親がいなかったから、わかったつもりにすぎないのかもしれないが……。

　あんな人が自分の母親だったら、毎日幸せだっただろうと思う」

　……そしてその分だけ、愛する人を失ったときの大きさも。

　レゼルは静かに俺の話を聞いていたが、やがてポツリ、ポツリと想いを紡(つむ)ぎはじめた。

「私……心のどこかで思ってたんです。

　たとえ途中でどんなにつらいことがあっても、いつかかならず夢は達成できるんだろうなって。

　あなたに、皆さんに、今までたくさん支えてもらってきたから……」

　レゼルが誰もが幸せに暮らせる『夢の国』をつくるために、誰よりもがんばってきたことを俺たちは知っている。

　だからこそ俺たちは彼女のちからになりたいと、必死に付いていったのだから。

「そうしてたどり着いた『夢の国』には、あたりまえにお母さまがいて、いっしょに笑いあって、ずっと幸せに暮らしていって……。

　そうなるものだと、思ってたんです」

　きっと彼女には、誰よりも明確かつ鮮明に思いえがく『夢の国』の姿があったことだろう。

　その国の姿はあまりにも美しく、きれいで、そして硝子(がらす)のように繊細で……。

「でも、それは違ってた。

　私の思いこみだった。

　私がつくろうとしてた『夢の国』に、お母さまはいなかったの……っ！」

　レゼルの目から、大粒の涙がポロポロと零(こぼ)れた。

　――亡き父であるレティアスさんの意思を継ぎ、ずっと母娘(ははこ)でがんばってきた。

　誰よりもその母に、『夢の国』で暮らす幸せを味わってもらいたかったのだろう。

　……俺には、その程度の想像をすることしかできなくて。

　きっとレゼルとエルマさんとのあいだには、俺には実感として湧いてこないほどの共有した時間と、互いを想う愛情があったのだろうと思う。

　俺は、夜空に浮かぶ星々を見あげた。

　あるはずのない答えを、そこに探し求めようとして――。