第235話　悲しみの空

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　帝国皇帝は瓦礫(がれき)の雨の向こう側で、異変が起こったことを感じとっていた。

『なに……？』

　――『濡羽烏(ヴェアクレア)』が相殺されただと？

　……瞬間的にではあるが、ミネスポネ並みの出力を放つことができる水氷(すいひょう)の自然素の使い手がいた。

『烏』は無数の瓦礫を飲みこんで進み、いささかのちからの損失はあったのはたしかだが……。

　だが、その水氷の自然素の使い手も、最後はちからをだしつくして消滅した。

　皇帝は自身が乗るオルタロヴォスに指示をだし、踵(きびす)を返した。

　エルマを消し、レゼルも正面から叩きつぶした今、皇帝はすでに生きのこった彼女への興味を完全に失っていた。

　彼にとって、レゼルの存在は瑣末(さまつ)な問題にすらならなかったのである。

『くだらぬ。

　我が絶対なる帝国が揺るぐことは、ない』

　皇帝は瓦礫の雨のなか、闇夜のように音もなく去っていった。

◇

「うっ……！　うぐ……くっ……！」

　……もう、涙をとめられるはずなんてなかった。

　身を翻(ひるがえ)し、あふれる涙をぬぐいながら、それでも必死に逃げつづけた。

　俺の役目は、命に代えてもレゼルを護りぬくことなのだから。

　ヒュードもエウロも懸命に瓦礫の雨のなかを進み、そして……。

　ついに瓦礫を抜けた。

　青い空が、待ちかまえていたかのように俺たちを包みこむ。

　だが、今の俺にはそのまぶしいほどの青が悲しみの色にしか感じられなかった。

　俺の胸のなかでは、レゼルが静かに眠っていた。レゼルはまだ気を失っていたが、命に別状はないようだ。

　そのとき、彼女の頬をひと筋の涙が伝いおちる。夢と現(うつつ)の狭間にいながら、彼女は悲しげにつぶやいた。

「お母さま……」

　俺はレゼルを起こさぬよう、そっと彼女のからだを抱きよせた。

　悲しみの空を、俺たちは進んでいく。