第196話　知の戦い

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　いよいよ本格的に始まった新薬の開発研究。

　今までも熱心に研究に取り組んできたふたりだが、よりいっそう研究に打ちこむようになり、ともに何日も研究所に泊まりこむことが多くなった。

　――アズフォードの役に立てるのは、うれしかった。

　理論どおりに行けば『不治の病』だったはずの病気も、完全に治癒(ちゆ)に導けるはずだ。

　からだはつらかったが、オルカにとってはなによりも幸せな時間。

　こんな時間が、ずっと続けばいいと思った。

　……しかし、『新薬』が完成すればこの時間も終わってしまう。

　婚約者の病が治れば、アズフォードたちは結婚してしまうだろう。

　そうしたら、自分は……。

　当時を振りかえり、オルカは語る。

「私はいっさい手を抜くことなく、全身全霊で『新薬』の開発に取り組んだつもりだ。

　だが……。

　心のどこかで、完成を望んでいなかった。

　そんな私に、天罰がくだったのかもしれないな」

　――オルカとアズフォードの身を削るような努力が実り、とうとう『新薬』は完成した。

「博士！

　……ついに、ついにやりましたね！」

「オルカ君、ありがとう。

　ほんとうに、ありがとう……！

　この薬が完成したのは、君のおかげだ……！」

　アルフォードはオルカの手をにぎりしめ、涙を流しながら感謝を述べた。

　開発を進めているあいだにも、彼の婚約者の病状はどんどん進行していた。

　これ以上治療を待つわけにはいかず、『新薬』の人間への初回投与試験に参加してもらうこととなった。

　――すべては、うまくいくはずだった。

　病んだ人間の細胞を移植した動物への投与実験では、病変は消滅し、動物への副作用もほとんど見られなかった。

　実験動物よりからだが強く大きい人間で、致命的な副作用が起こるとはとうてい考えられなかった。

　……しかし、待ち受けていた現実はあまりにも残酷であった。

『新薬』を投与された被験者たちは皆、病が嘘のように消えてなくなり、家族とともに涙を流して喜びを分かちあった。

　だが喜んだのもつかの間、数日後には激烈な副作用が彼女たちを襲うこととなる。

　アズフォードの婚約者もまた、脳が破壊され、狂人と化した。

　性的倒錯(とうさく)により複数の男と乱れるように交わったのち、最後は獣のように自身の首をかきむしって息絶えた。

　アズフォードが研究機械の電線コードで首を吊ったのは、婚約者が亡くなった次の日のことだ。

　遺体は心身の苦痛に顔をゆがませ、糞便(ふんべん)を垂れながしにしていた。

　オルカは上司の変わりはてた姿を前にして震え、愕然(がくぜん)とした。

　今までの努力がすべて否定され、自身の存在そのものがなにか、おぞましく罪深いものであるかのように感じられた。

　当時の研究所長は年老い、引退間際であったが、惨憺(さんたん)たる投与試験の結果におおいに怒った。

　彼はオルカに、全被験者を解剖(かいぼう)し、原因の究明を行うように命じた。

　暗い『最下層区画』の『解剖室』で。

　オルカは自身もどのように命を断つか考えながら、被験者たちの亡骸(なきがら)をナイフの刃で捌(さば)いていく。

　亡骸のなかには、見たことのある顔の貴婦人もいて……。

　――責任を取って、被験者たちの解剖を終えたら私もこの世を去ろう。

　そして、すべてを終わらせよう。

　そう思い、心を無にしてオルカは作業を進めた。

　亡くなった者たちからの精いっぱいの報復であるかのように、返り血がオルカの頬にはねかかる。

　……しかし、オルカは気がついた。

　気がついてしまったのだ。

　多くの亡骸を解剖し、手で触れるなかで、その『異変』に。

　……いや、正確には『異(・)変(・)』が(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)。

　全身のありとあらゆる臓器が破壊されているなかで、唯一変化を起こさない臓器があった。

『心臓』だ。

『新薬』は実験動物には害を及ぼさないが、人間には猛烈な副作用を起こす。

　そしてその人間の体内で、心臓だけが副作用をまぬがれている。

　では、人間の心臓を分析すれば、『新薬』の毒素を中和する成分を抽出できるのではないか？

　そうオルカは考えついたのだ。

　彼女は、一度は死を決意していた。

　だが、ここで研究をやめたら、それこそアズフォード博士や被検者たちの死が無駄になってしまう。

　研究を完成させ、『新薬』を完全なる治療薬へと昇華させることこそが、罪の償いになるのではないか？

　オルカは顔をあげた。

　さらなる知の戦いへと、その身を投じるために。

　……しかし、それが新たな苦悩の始まりであることを、彼女は知る由もなかったのであった。