「やきそば」「ゲームセンター」「体育座り」

　『学校憑き』のあやかしの一番の楽しみといったら、やっぱり学園祭だろう。

「雷令さん、焼きそばどうですかー？」

「ゴメン～。さっき昼飯食べちゃったー」

　本当のところは玉ねぎ食べられないからだけどね。

「輪投げしていきませんかー？」

「このゴミ出し終わったら寄るよー」

　本気でズルしたら目隠し付きでも入れられるけど、もちろん、それじゃ面白くない。

　オレは女子学生たちの誘いを受け流しつつ、校舎裏のゴミ捨て場に向かった。

　今日という日に、用務員さんの出番は、けっこう多い。

　もちろん主体は学生たちだが、手伝いが必要とされる場面はいくらでもある。破損した飾り付けを直すためにハシゴを運んだり、休憩所のあふれたゴミ箱を片付けたり。

　ということで、集積所である小屋にゴミ袋を置く。

　人の気配を感じ取ったのはその時だった。

　オレはそこそこ力のある妖《あやかし》なので、人間の姿をしている時でも鼻と耳が利く。お祭り騒ぎの喧騒から離れたこんな小屋の裏手に、誰かが居る。それもこの匂いは、まだ幼稚園児くらいの、ちびこい人間だ。

　迷子かー？

　そう思ったところにちょうど、スピーカーから放送がかかる。

『迷子のお知らせをいたします。

　山田ゆうき君、五歳。

　山田ゆうき君、五歳。

　青いシャツに、黒いズボン。

　お見かけになった方は、本校舎エントランスまでお連れください。

　繰り返します……』

　

　オレは小屋の裏へ回る。

　そこにポツンと体育座りしていたのは、まさに青シャツ黒ズボンの男の子だった。

　べそをかいて、丸い頬がすっかり湿っている。

「ゆうき君？」

　男の子はびくっと全身を硬直させた。

　オレは軍手を脱いでポケットに突っ込む。足取りは意識して早くも遅くもなく、何気ない調子で近付き、しゃがんで視線を合わせる。

「ひとり？」

　おずおずと頷かれる。

「そっか。お兄ちゃんが、大人のいるとこまで、送ってこうか？」

　今度はぶんぶんと力強く、首が横に振られた。

「ありゃー。もしかして帰りたくない？」

　数秒の間《ま》を挟んでから、こくん、と肯定。

「そっかそっか。それってさ、帰りたいけど、帰れない理由があるの？　それとも、どうしても帰りたくない？」

　喋りながら、オレは五本ある尾の影を一本分だけ切り離す。

　分離した影は小さな狐の形になって、ゆうき君のズボンの裾から入り込んだ。影の狐が皮膚の上を駆けめぐり、手足と、腹と背中の様子を確認する。オーケー、オーケー。虐待の痕跡は無しだ。

　ゆうき君は言い淀んでいたが、オレがニカッと渾身の笑顔を見せると、口を開いてくれた。

「おさいふ、おとした」

　絞り出すような一言で、事情が分かる。

　なるほど、なるほど。

　もらったおこづかいを無くしてしまって、申し訳なさや情けなさで、逃げ出してきてしまった。そういうことらしい。

「よーし。なら、お兄ちゃんが探してあげよう。どんなおサイフ？」

　ゆうき君がオレの顔をまじまじ見る。つぶらな目に、睫毛が湿って束になっていた。

「……あおい、カエルの」

「青が好き？」

「ん……」

「カッコイイもんなー。じゃあ、ちょっとだけ待っててね」

　オレはすでに切り離した一本に加えて、もう三本の尾を影狐(かげぎつね)にする。四匹の影はオレが「行け」と念じると風のような速さで駆け出した。

　体躯こそ小さいが、影の狐は障害物をものともしない。人や物の多いシチュエーションでの失せ物探しには持ってこいだ。

　ゆうき君に手品（妖術ともいう）を見せながら、待った時間は五分ほど。

　『見つけた』という感覚が頭にパチンと走った。

　財布は三年Ｃ組の「お化け屋敷」の中に落ちていた。

　ちなみに財布の中身もちゃんとあった。ひと安心だ。これで金を抜かれていたら、金額を聞き出してまた「手品」をするところだった。

　オレはゆうき君を本校舎に連れて行く。

　もう明らかに『子供が心配な父親(それ)』って分かる佇まいの男の人が、ゆうき君を見つけるなり駆け寄ってきた。

　パパ、と叫んでゆうき君も走り出す。小さな体躯は、父親にしっかりと受け止められた。

「すみません、ありがとうございました……！」

　再会を喜んでひと息ついたところで、ゆうき君の頭を撫でながら、パパさんはオレに礼を言う。

「いやー、怪我とかなくて良かったですよ。じゃあ、オレはこれで」

　そう言ってお別れをしようとしたオレを、「まって」と幼い声が呼び止めた。

　ゆうき君がお財布を開き、そのちっちゃな手で、百円玉を差し出す。

「おれい」

「ん？」

「みつけてくれたら、おれいする。テレビでみた」

　あぁ。落とし物の拾い主には、その二割を請求する権利があるとかって、アレか。

　ゆうき君は百円玉を乗せた手を、かたくなに突き出している。

　子供らしい、子供なりのプライド。大人がしていると聞いたことを、自分もきちんとしたいのだ。

　これを無下に断るだけじゃあ、キツネがすたるね。

「ゆうき君は、輪投げ、できる？」

　質問に、ゆうき君はきょとんとしながらも頷いた。

「兄ちゃんは下手っぴでさぁ。その百円で、お菓子取ってくれないかな？」

「……やる！」

　元気よく答えて、彼は父親の手を引っ張った。早く早くと急かして足をバタつかせる。その小さな靴の底が、やっぱり青い。

　いやはや。

　人間の子供ってのは、どうしてこうもかわいいかねぇ？