番外編　猫と人魚の後日談

　——今夜こそ、猫を殺したい。

　深夜、午前二時。

　俺はパーカーのフードを目深に被り、家の外へ出た。

　ポケットの中には抜き身のナイフ。日中は通学バッグに忍ばせているそれを、恍惚として握り締める。

　半年ぶりの『狩り』に、胸が躍った。

　ナイフを買ったのは、もとは学校生活に辟易としていたからだった。

　発端は高校受験の時に運悪く風邪を引いたことだ。実力を出せなかった俺は、貴重な三年間を本来より低レベルな環境に甘んじることになった。

　同級生も教師も、馬鹿ばかりで嫌になる。天才肌なところのある俺にとって、その学校生活は苦痛に他ならなかった。

　そう。ストレス解消が必要だったのだ。

　最初は、ナイフを学校へ持っていくだけだった。へらへら笑う同級生の顔や非論理的な教師の言葉も、俺が何を持っているかも知らないでと思えば滑稽だった。

　とはいえ実際に奴らを刺すわけではない。そんなことで人生を棒に振るなどそれこそ馬鹿馬鹿しい。

　その代わり俺は、夜中に出掛けて、公園や神社の花壇を荒らすようになった。花の根本に繰り返しナイフを突き刺すと、ザクザクと小気味の良い感触が手に伝わった。

　しかし、それにもすぐ飽きた。

　やはり刺すなら生き物がいい。

　そこで目をつけたのが、野良猫だ。

　半年前の晩。俺はついに、通販で買った捕獲器を寂れた公園の隅に仕掛けた。

　成果は……、成功であり、失敗でもあった。

　罠にかかったのは小柄な三毛猫だった。その首を掴んで捕獲器から引きずり出し、さっそく刃を刺そうとした時、黒猫に飛びかかられて邪魔されたのだ。

　だが俺もタダでやられたわけではない。振るった刃は黒猫の尻尾を切り裂いた。皮を引き裂く手応えも、ギャッと鳴いた声も、実に心地よいものだった。

　そう。単なる失敗ではない。俺は十分成果を出したと言えるだろう。

　ただ、問題も起きた。

　どうやらあの後の数日間、黒猫は千切れかけの尾を引きずって、近所を徘徊したらしい。

　猫同士の喧嘩や事故にしては不自然な怪我に、人による虐待ではないかと噂が立った。

　地方の長閑《のどか》な住宅街では、十分すぎるほどセンセーショナルな話題だ。町内会の暇なジジイどもは意気揚々と警察に働きかけて、パトロール強化の報せが公園の掲示板に張り出された。

　……俺がもしサイコパス気取りの馬鹿だったら、我慢できずに狩りに出て、あっさり捕まるところだったろうな。

　もちろん俺はそんなヘマはしない。

　俺は動物虐待の話がすっかり過去のものになるのを待った。どうしてもガマンできないような日は、ゲーセンで取ったぬいぐるみをズタズタにして耐えながら。

　そして、数日前。

　公園の報せはようやく剥がされた。

　俺は早速、また罠を仕掛けることにした。

　残念ながら空振りの日が続いているが、そろそろ一匹くらいマヌケな猫がかかっても良い頃だろう。今夜は仕掛けの猫缶も良いのを奮発してやった。

　空き地の茂みを掻き分けて、奥に隠した捕獲器を確認する。月が思ったよりも明るくて、スマホのライト無しでもその影は見えた。

　——かかっている。

　俺の口元に、ニヤリと笑みが浮かぶ。

　罠の中にいたのは真っ白な猫だった。尾が半端に短いのも、あの黒猫と同じ特徴だと考えれば、悪くない。

　気分が高揚するのを感じながら、俺は捕獲器に手をかける。

「こんばんは」

　背後から声をかけられたのは、その時だった。

「……！」

　バクッと心臓が跳ねた。俺は勢いよく振り返る。

　そこに居たのは。

　居たのは……。

　……なんというか、珍妙な、美女だった。

　顔が整っているのは間違いない。人形のような、というのはこういう容姿を言うんだろう。小さな頭に寸分の狂いもないバランスで眼や口のパーツが並んでいる。　

　しかし、問題はそいつのセンスだった。

　まず髪型。前髪も襟足も無茶苦茶に切り刻まれて、イジメにでもあったのかというズタボロ具合だ。

　そして服装。『ブラコン』とデカデカ書かれた長袖Ｔシャツに、レースたっぷりの膨らんだゴスロリスカートという、酷い組み合わせ。

　そして、極めつけに靴。奇をてらったつもりなのか、左右でまったく違うものを履いている。

　赤いスニーカーと……、変(・)に(・)歪(・)ん(・)だ(・)デ(・)ザ(・)イ(・)ン(・)の(・)ロ(・)ン(・)グ(・)ブ(・)ー(・)ツ(・)。

　『素材の味を全力で殺しました』みたいな格好をしたその女が、困惑する俺に向けてまた口を開く。

「猫を虐めるのは、悪いことだよ」

　妙に枯れた声のトーンに、違和感を覚えた。

　俺は目を凝らす。そいつの首には痣があり、喉仏が、少し尖っているのが見える。

　女じゃない。

　きれいな、男だ。

　ますます変人だと確信しながら、俺は、いったん白を切ることにした。

「なんのことですか？　俺はただ、ウチから逃げた猫を捕まえようとしていただけですよ」

「ふーん？」

　男はつまらなそうに言う。

「君が猫のしっぽを切った犯人だって、聞いたんだけどな？」

「聞いたって、誰に」

「誰だろうね。化け猫とか？」

　揶揄うような言い草が、きれいな顔に妙に合っていた。男が首を傾げると、月明かりが、その鎖骨を浮かび上がらせる。

「君はどうしたら止めてくれるかなぁ。……あ、そうだ」

　突然、パン、と男の手が打ち鳴らされた。

「俺を切らせてあげるよ」

　ナイスアイデアと言わんばかりに喋る、男の咥内が、夜の中で黒々と紅い。

「切る……？」

「死なない程度にだけどね。それでも、きっと君の人生に俺以上の獲物なんて現れないよ。だから、君の一生分の加害と、俺の傷ひとつを交換しよう」

　無茶苦茶な言い分だった。

　無茶苦茶な言い分に――、俺の喉が、ごくりと鳴った。

　男はシャツの袖を捲り上げる。晒された腕は滑らかに白い。

　あぁ、たしかに。

　猫の尾よりも、ずっと、上等だ。

　この腕に消えない傷を刻みつける。そんな特別な夜を体験する高校生は、きっと全国どこを探しても俺だけだろう。

　自制が、欲に負けて、俺はポケットからナイフを取り出した。

　興奮で息が荒くなる。

　男に近付き、その腕を、切り付ける。

　手応えは気の抜けるほど軽い。薄そうな肌が、ぱっくりと裂けた。傷口から血が溢れ出す。

　独特の鉄臭いにおいがした。

　男は痛みに眉をしかめる。その顔が、たまらない。腹の奥がうずき、俺はナイフを握り直した。

　もう一撃、と、唇を舐める。

　だが男は「駄目だよ」と腕を引っ込めた。

「傷は『ひとつ』って言ったでしょ。これでおしまい。これ以上は、君にはもったいない」

　からかうような、上から目線の言葉。

　カッと俺の全身が熱を持った。

　衝動的に男の腹を蹴りつける。もろに喰らった男が押し倒されて地面に転がる。膨らんでいたゴスロリスカートが空き地の地面に押し潰された。

　馬鹿にしやがって

　馬鹿にしやがって

　馬鹿にしやがって

　脳裏に浮かんでは消える学校の低能共の顔。それを蹴散らすように脚を振り抜く。つま先がめりこむたびに、げほ、げほ、と男の綺麗な顔が歪んで、唾液混じりに咳き込んだ。

　いい気味だ。

　俺は繰り返し、そのふざけたＴシャツの腹を蹴った。

　蹴って、蹴って。

　――げほげほ、……けほっ。

　咳の音が、妙に抜けて聞こえた。

　――けほ……、ふふ、……っ。

　今度ははっきり分かった。

　男が、笑っている。

　俺は渾身の力を込めて男を蹴ろうとした。だが、ごろりと向こうへ転がって避けられる。

　男は地面に手をついて体を起こした。

「あー。やっぱり、リッカ以外に逆らわれてもムカつくだけだなぁ」

　苛立ちを表す言葉とは裏腹に、その眼はニヤニヤと細められていた。俺に話しかけたわけではなく、独り言のような台詞だった。リッカ。誰だ。ブラコンと書かれたシャツ……兄弟の名前か？

「でも、ここまでだね」

「あ？」

「ほら。もう来てるよ」

　男が俺の後ろを指さす。

　振り返ると同時に「何をしている！」という怒号が飛んできた。俺の目に映ったのは、慌ただしくチャリを乗り捨て、こちらに駆けて来る警察官の姿だった。

　やばい。

　咄嗟に走り出そうとした足首に衝撃が走る。体勢を崩して転んでしまう。取り落としたナイフが地面に跳ねた。

　何が起きたのかと見回して、男の、軽く片足を上げた体勢に、赤いブーツで足払いをかけられたのだと気付く。

「この……！」

　

　怒りに任せてナイフに手を伸ばす。だが、その手が届くより前に、警官に押さえつけられた。

　動けない。

　ちくしょう。

　裏切られた。騙された。このキレイな男は、俺と取引する気なんて端から無かったのだ。

「通報してたのかよ！」

　叫ぶ俺に、男は「うん」と悪びれもせず答えた。

「更生は更生のプロに任せたほうが良いに決まってるでしょ。俺は君の人生なんか背負えないもん」

　言いながら、男は捕獲器に近付き、猫を外へ出した。

　白猫は伸びをしてナァーオと鳴く。

　その声が「ザマァみろ」とでも言ったように聞こえた。

＊　＊　＊

「馬鹿なんですか」

　それが、事の顛末を聞き終えた僕の第一声でした。

　由希は、口を開け、頬に手を当て、まさに「がーん」とオノマトペでも付くような表情をします。

「褒められると思ったのに！」

「馬鹿なんですね」

　感動の別れから二週間と経たず。

　クソすぎる土産話を携えて戻ってきやがった兄に、僕は心底呆れました。奇抜な進化を遂げたそのファッション――わざと魅力を減衰させるような服装――には、あえて言及しません。

　しかし、語られた報告の方は、看過いたしかねました。

「病院には行ったんでしょうね？」

「その場で救急車呼ばれたよ。十針縫った。腹はアザだけで内蔵は無事。全治一ヶ月だってさ」

「そうですか」

　では、と、僕は外を指差します。

「さっさと薬屋に行って切り傷と打撲用の薬を買ってきなさい」

「え。一緒に行ってくれないの」

「ははははは。付き添いなんかして味を占められても嫌ですからね。一人で行け」

「つめたいー。さびしいー」

　駄々をこねる二十一歳児にも、僕は頑《がん》として、座ったまま薬屋を示す指先を譲りません。

「はやく行きなさい。一番良い薬なら傷跡も残らないから」

「……はーい」

　ようやく根負けして、由希が渋々と立ち上がりました。カランコロンとドアベルだけは相変わらず軽やかに鳴ります。

　その音を聞いてか、夜蓋さんが二階から降りて来ました。

「心配している、とは言ってやらないのか？」

「それこそ癖になったら困ります」

「しかし……」

　彼は少し言いづらそうにしてから、話しました。

「おそらく、そうして怒るほうが、喜ばれているぞ」

　あのクソ兄貴、と、僕は頭を抱えました。