第七十四話　陽だまりにほどけた白い闇

　霧の奥に潜む閲覧室。

　高く積まれた書架の間を歩くたび、足音が吸い込まれていく。

　魔晶窓から差し込む淡い光が頁と頁の間に影を落としていた。

　私は体内に知識の園の空気を大きく吸い込む。

　冷たすぎず、湿りすぎず、肺の奥にすっと馴染む感触。

　――大好きな本に囲まれている。

　ただそれだけで、私の心は軽くなる。

　お姉ちゃんも、ニアも、もうそれぞれの棚に向かっていた。

　視線を交わすことも、声をかけ合うこともない。

　それでも、同じ空間にいるという事実だけで、十分だった。

　闇精霊の里に伝わる文字置換の魔法。

　里で育ったニアにとっては、きっと馴染み深いもののはず。

　けれど――お姉ちゃんはどうなのだろう。

　そんな私の疑問とは裏腹に、文字が読めるかどうかも曖昧(アイマイ)なまま、お姉ちゃんは迷いなく本を手に取り、頁をめくっている。

　誰も説明しない。誰も気にしていない。

　ただ心地好い沈黙が、ゆっくりと流れている。

　ここでは、それが自(・)然(・)だった。

　家族と同じ部屋で、それぞれが好きなことをしている。

　干渉せず、離れすぎず、ただ気配だけを確かめ合う時間。

　その感覚が、心の中にじんわりと広がっていく。

　革装丁に指先が触れる。

　ひび割れた表面の凹凸。

　頁をめくるたびに立ち上る、紙と年月が混ざった匂い。

　指に残る、わずかな粉塵(フンジン)。

　それら一つ一つが、ここに『積み重ねられてきた時間』そのものだった。

　誰かが読み、考え、残してきた痕跡(コンセキ)。

　知識というより、思考と感情が折り重なって綴られた――魂そのものだ。

　それを、今の私が、こうして受け取っている。

　棚の奥で、ふと目に留まった一冊の文献を手に取る。

　頁を開くと、そこに並ぶ文字は、石碑や遺跡で見たものに似ていた。

　形は追える。

　線の流れも、配置も、知っている。

　それなのに、意味が立ち上がってこない。

　どこかで触れた記憶が、確かにある。

　けれど、手応えがない。

　掴めそうで、掴めない。

　……変だな。

　読めない、という感覚とは少し違う。

　文字の置換ができない、という言葉もしっくりこない。

　情報が足りない、という感覚とも違う。

　断片は確かにそこにあるのに、それらが意味になろうとしない。

　断片は揃(ソロ)っている。

　なのに、それらが意味になる前に思考そのものが立ち止まってしまう。

　“ 今の私が触れてはいけない ” と、いうより―― “ 今の私には、意味が起きない ” という感覚。

　理由は分からないのに、進むべき道だけがそっと示されているような――。

　導かれているという気配だけが、そこに残っていた。

　集中しようとすればするほど、その感触は、するりと指の間から抜けて落ちていく。

　魔法を使おうという発想に至る前に、思考そのものがほどけてしまった。

「……これ、読めるのかな……」

　独り言のように零れた声に、フィリエルが小さく応える。

「いつか導きの時がくる。今はまだ焦らなくていい……」

　それ以上は言わない。

　視線も、文字から私へは移らない。

　答えを与えないというより、今は、踏み込まない。

　それが私のためなのか、彼女自身の理由なのかは、分からなかった。

　ただ最初から、そう決めているように、私には見えた。

　私は頁を閉じ、本を棚に戻す。

　胸に残った理解とは異なる感触。

　ただ、わずかな違和感だけが行き場を失っている。

　それでも不安はなかった。

　だって、私はもう……、独りじゃない。

　この違和感は、失われてなんかいない。

　まだ来ていないだけだと、どこかで知っていたから。

　――だから今はそれでいい。

　そう思えた。

　少し離れた棚で、お姉ちゃんが分厚い本を抱えて振り返る。

「ララちゃん。これ、なんか面白そう」

「どんな話？」

「古い魔法の話。今のとは、だいぶ違うみたい」

　二人の間で本が行き来する。

　紙の擦(ス)れる音が、空気に溶け込んでいく。

　ニアも隣りで頁を覗き込み、そっと眉を寄せた。

「この精霊の章、ちょっとややこしいな……」

　短い言葉。

　でも、目は真剣そのもの。

　……魔核って、そういうことか。

　理解に至る前の、わずかな引っ掛かり。

　意味はまだ掴めない。

　けれど、この引っ掛かりが、いつか誰かの記憶と繋がることを、私は疑っていなかった。

　本と家族の温度が、静かな時間を紡いでいく。

　頁をめくる音。

　誰かの呼吸。

　遠くで微かに鳴る、結界の脈動。

　世界が、きちんと続いている音。

　理解できない文字も、掴みきれない違和感も。

　今はまだ、ここに置いておけばいい。

　私はもう一度、本に視線を落とした。

　本の始まりにある空白。

　それは、かつて、孤独で真っ白だった私の心と似ている。

　でも、今は違う。

　頁は、人の感情や記憶、様々な想いを受け止めながら、これから静かに満たされていくことを、私は知っている。

　小雪の混じる暗がりの中で、独り立ち尽くしていた頃の記憶は、もう遠いものとして胸の奥に沈んでいた。

　こうして、私達はしばしの息抜きを楽しんだ。

　緊張がほどけた心の隙間。

　そこには、新しい物語を書き込めるだけの余白が残っている。

　次に続く世界の紙をめくる指先。

　その感触が少しだけ軽くなっていることに気付く。

　今は、この始まりの予感に身を委ねていよう。

　これからも、物語はちゃんと続いていく。

　――私が、それを信じられるようになった今なら。