第七十一話　祈りの言葉

　司書クラウディア。

　彼女が使う特殊能力『揺らぎの祈り』と古代魔法『零環(レイカン)の理』。

　それこそが、天冥の樹が遥か昔に刻んだ記憶を揺り起こす、唯一の手掛かりだった。

　天冥の樹も、穢れの根源も。

　すべてはこの深層の根に繋がっている。

　そんな確信めいた予感さえあった。

　深層は、結晶柱から放たれる魔光に照らされ、薄く明るい。

　光量を調整しなくても、周囲ははっきりと見える。

　思ったより、ずっと明るかった。

「フィリエル、いるんでしょ？　導いてくれる？」

「わかった……。記録の登録は済ませてある」

　空間を縫うように光が裂け、少女が現れた。

　淡い青の法衣と外套。杖を手にしたフィリエルだ。

　銀糸のような髪。澄んだ天色(アマイロ)の瞳。

　でも、以前とどこかが違うような……。

　背後では二体の光の妖精が揺らめいていた。

　魔光の反射で、灰銀の髪と青灰の瞳が淡く輝いている。

「あなたが案内人でよかったわ。話が早くて助かる」

「ここは魔術の根源を記す場所。記憶と魂の回廊を読むのがフィリエルの役目……」

　見た目が変わっても、声は前と同じだった。

　それだけで、ほっと胸をなでおろした。

「 “ 起源 ” って、つまり……」

「ええ。リエージュが『魔石』と『記録』の国になった理由。この大樹の都こそが、その始まりなの」

「フィリエルは、この地の秩序を導いている……。覚えておいて。クラウディア、本を起動して……」

　クラウディアは息を整え、手を伸ばして古びた魔導書に触れる。

　すると、本の表紙が淡く光を帯び、魔力が注ぎ込まれていくのが分かった。

　次第に満ちていく魔力に呼応する結晶柱の光が増した。

　霧が螺旋を描き、天井の魔紋がゆっくり回転しだす。

　刻まれているのは『古代ルナリア』の祈りの言葉。

　“ 魂は光に還り、穢れは眠りへと帰す ”

　文字置換の魔法で解析すると、刻まれた文字にはそう記されていた。

　文字を読み解いたその瞬間、光の中に黒い影がひと筋混じった。

「……穢れている」

　ニアが小さく呟いた。

　掌(テノヒラ)が震え、皮膚の下を光が走り、青い紋様が浮かび上がる。

「ニア！」

　思わずニアに駆け寄ろうとすると……、結晶柱が静かに割れた。

　中から噴き出したのは黒紫の靄(モヤ)。

　それは形を持たず、不気味に蠢(ウゴ)めいている。

「下がって！」

　フィリエルが詠唱を始める。

　祈りの言葉が空気を震わせ、光の紋章が周囲に浮かぶ。

　すると、喰らうように靄がその光を包み込み、紋章を次々と消してしまった――。

「……だめ、反応している！」

　ニアの体から漏れ出る穢れた光が、靄に引き寄せられるように伸びていく。

　私は迷わず彼女の手を掴んだ。

「ニア、離れて！」

「……無理。これは、あたしの――中にある “ 穢れ ” が、呼ばれている」

　声は震えているのに、瞳は動じていなかった。

　ニアは息を整え、前へ踏み出した。

「この穢れ……ここにも封じられていたんだね」

　靄の中心に近づくにつれ、霧が渦を巻く。

　フィリエルの詠唱が止まり、代わりに息を呑む音がした。

「待って、それは “ 封印の記録 ” 。下手に触れれば――」

「危険……だな。でも、これは私の中にもある。……逃げるだけじゃ、何も変わらない」

　靄の中の影から形が生まれた。

　輪郭のない黒。紅い目だけが、闇に浮かぶ。

　――まるで言葉にならない “ 記憶 ” の塊のようだった。

　フィリエルが咄嗟(トッサ)に光の魔法を放った。

　古代語でどんな魔法を使ったかまでは分からない。

　魔力が空気に溶け、静かな波紋を描いていく。

「穢れよ止まって――お願い」

　光と影がぶつかり合う。

　空気が震え、結晶柱が悲鳴のような音を上げた。

　――そして、すべてが止まる。

　靄は霧散(ムサン)して、静寂が戻った。

　ニアの体の紋様も消え、呼吸が落ち着いていく。

　結晶柱は光を取り戻し、穏やかに脈動を刻み始めた。

「……今のは？」

　お姉ちゃんの声は震えていた。

　フィリエルが深く息を吐く。

「 “ 封印の残響 ” ……。この国の根に沈んでいた穢れ。ニアが触れたことで、ほんの一部が呼び覚まされた」

「……つまり、ニアの中にあるものと――」

　クラウディアが静かに答える。

「同質。けれど、あなたたちが抑えた。これは、浄化への道がまだ残されている証よ」

　私はニアの手を握る。

　その掌は雪のように冷たかった。

「……怖かった。けど、少し分かった気がする」

「何が？」

「穢れって、すべてが “ 悪 ” じゃない。もともとは、この世界の循環の一部。ただ、流れを止められた時に、痛みになるだけ」

　フィリエルの瞳が揺れた。

「君は “ 魂を視る者 ” なの？　その感覚を失わないで。クラウディアも、きっと同じ答えを探している」

「…………」

　クラウディアは何も言わなかった。

　穢れは、まだ消えていない。

　それでも――確かに道はひとつ見えた。

　『リエージュの起源』にまつわる哀しい物語。

　それに触れれば、もう後戻りはできない。

　それが希望となるか、深い絶望に沈むのか。

　決めるのは、私達。

　迷いはない。

　信じた道を進むだけ。

　――ニアを蝕(ムシバ)む穢れの浄化は、私達できっと。