第七十話　空白の世界

　扉の向こうは、世界そのものが書き換わったかのようだった。

　壁も天井もない、ただ真(・)っ(・)白(・)な(・)世(・)界(・)。

　ゆっくり漂う光の粒だけが、ここが “ 現実 ” であることを示していた。

　足元の薄い通路は、書物の一頁を踏んでいるように頼りない。

　それでも一歩進むたびに、道は静かに形を取り戻していく。

　まるで――『進んでいい』と告げられているようだった。

　お姉ちゃんが辺りを見渡す。

「ここ……本当に “ 記録の間 ” なの？」

「ええ。記録は紙や石には収まらない。霧と光の層の中に、すべてが刻まれているの」

　クラウディアの声は静かな風みたいで、辺り一帯に染み渡っていった。

　揺らぐ光の中で彼女の姿は移ろい、前にいたと思えば次は横に現れる。

　どこまでが『幻』で、どこからが『実体』なのか判断がつかない。

　……油断していたら道を見失いそう。

　そんな不安が胸によぎった。

　通路には、浮遊する書片がふわりと舞っていた。

　指先で触れれば光が瞬き、過去の断片が像になってほんの一瞬だけ映り込む。

　それは、人々の祈り、儀式、誰かが泣いている姿――。

　まるで、この国の記憶そのものが現実のように再(・)現(・)されている。

　音も、色も、想いも……。

　風が髪を揺らす感覚も、花々の彩りも、心の温度さえも。

　記録と現実の境界を薄くしていく。

「……ねえ、ララちゃん」

　お姉ちゃんの声が、震えるほど小さい。

「これぜんぶ……命が宿っているみたい」

「記録は生き物よ」

　クラウディアが迷いなく答える。

「 “ 知 ” は流れ。閉じれば腐り、触れれば変わる。あなたたちが踏み入った瞬間から、この記録は姿を変え始めている」

　その言葉が、胸に引っかかった。

　――変化。

　ニアが反応したのも、やっぱり偶然じゃない。

　そう思った瞬間、空間が小さく振れた。

　光の粒が弾け、霧の色が淡く揺らぐ。

　青白い光が赤紫に染まり、血のような色を帯びていく――。

「うぅっ……！」

　陰影(インエイ)が歪み、苦しげな息を漏らすニア。

　彼女は肩を押さえ、膝を折りそうになっていた。

　ニアの内に潜む穢れが、記録の波に呼応している。

　ただの残滓ではない。

　この国の『記憶の深層』に通じる何か――。

「止まりなさい」

　クラウディアの声が鋭く響く。

「これ以上進めば、記録と魂の境が曖昧になるわ」

「でも……！」

　思わず前へ踏み出しかけたその瞬間、足元の光が音もなく裂けた。

　霧が捻じれ、空間が反転する。

　視界が裏返り、私達は裂け目へ沈むように吸い込まれた。

　落下。

　そう感じたのも束(ツカ)の間、気付けば柔らかな床に膝をついていた。

　目を開けると、そこは巨大な円形の部屋。

　中央には静かに輝く結晶柱。

　周囲には古い紋章がいくつも刻まれている。

　空気はひどく冷たいのに、どこか懐かしい匂いが漂っていた。

「ここは……？」

「記録の間の深層。普通なら誰もたどり着けない場所……」

　クラウディアの声には、さっきまでの余裕がない。

「あなたたちは “ 触れた ” の。ニアに眠るそれが、閉ざされた記録を呼び覚ましてしまった」

　私はニアの肩に触れる。

　黒く濁った光が彼女の体からわずかに漏れていた。

　例えるなら……、精霊の核。

　それが外へと滲(ニジ)み出ているみたいだった。

「……ごめん、抑えられなかった」

「いいの。むしろ……これで、確かめられる」

　私は結晶柱に目を向けた。

　浮かび上がる紋様は、天冥の樹の意匠(イショウ)にとてもよく似ていた。

　根から伸びる線は、もっと深い何かへと続いているようだった。

「これは――」

「起源……」

　クラウディアが目を伏せ、小さく呟く。

「この国が、そして天冥の樹が、どこから力を得ているのか。その最初の記録」

　彼女の瞳には、深い寂しさと、消えない哀しみが宿っていた。