第六十四話　光を揺らす街

　石畳に落ちる影は長く伸び、窓や宝石の装飾に反射する光がちらちら揺れながら通りを照らす。屋根の小さな風車や旗が朝の風に揺れ、街全体が軽やかに呼吸しているようだった。光は三人の歩幅に合わせてリズムを刻む。

　鼻先をくすぐるのは焼き菓子の香ばしさ。香辛料のぴりりとした刺激と摘みたてのハーブの青々しい香りが重なり、朝の空気に複雑で温かい層を描く。

　通行人の足音、子供達の笑い声。荷車の車輪の響きが石畳に跳ね、遠くで小鳥が囀(サエズ)る。街がまるで生きた音楽を奏でているみたい……。

「ララ、見ろよ！」

　ニアが小さな手を伸ばす。指先が差す先には、屋台に並ぶ『宵星(ヨイヤミ)ゼリー』。

　透明なジェルの中で光の粒がふわふわと漂い、まるで朝の空気に閉じ込められた小さな星のように揺れた。光の色はニアの胸の高鳴りに応えるように、淡く瞬く。

　試食用のゼリーをひと口含む。ひんやりとした甘さが舌先にじんわり広がり、体全体が小さな喜びで震える。光がその振動に呼応して、ゼリーの中の星達も微かに揺れた。

「……食べるのが勿体ない。でも、美味しい」

　私は微笑み、財布を開く。手に取れるのはニアの分だけ。

　残金ぎりぎりでも、今はそれで十分だった。

「ララちゃん、今日は私が出すね！」

　お姉ちゃんが小銭入れを差し出す。ニアは元気よく『じゃあ、二つ！　ララの分も！』と宣言。

　光の粒が手元で跳ね、ニアの喜びに呼応して輝いた。

「……お金、後で返すね」

「今日はいいよ！　ララちゃんの分も含めて、ニアのおごりだから」

「そう？　いつもそういって私からお金を取らないのに？」

「あれッ？　そうだっけ？　覚えてないな」

　お姉ちゃんは自然に微笑み、見え透いた嘘を交わす。ニアもそれを百も承知で元気に振る舞った。その光景に、二人の関係性が愛おしく映った。

「しょうがないから貸(・)し(・)に(・)しとく」

　苦笑しつつ囁(ササヤ)くお姉ちゃん。宿代や食事代とは別に、パーティの財産管理を担う慎重さが垣間見える。

　実家が喫茶店を経営しているだけではなく、性格からくるさり気ない気配り。ニアの自由奔放(ジユウホンポウ)さを包み込む余裕こそ、お姉ちゃんの魅力だ。

　一方、財布の紐を握る姉に対してニアは物怖じしない。ふたりの性格が正反対だからこそ、磁石のように引き合っているのだと思うことにしよう。

　次のニアの配分は『利子』付きで減らされるかもしれない。それでも、ニアにとっては、今この瞬間を楽しむことの方が大事なのだろう。

　明日が確実に訪れる保証なんてどこにもない。

　だから今、この一瞬を大切にしよう――。

　屋台の隣では、花飴(ハナアメ)を編む職人が魔導風車で火加減を一定に保ちながら、白い蒸気の中に色とりどりの淡い花弁を咲かせている。

「あの花、食べられる？」

　ニアがつま先立ちでのぞき込み、目を丸くした。

「食べたら消えちゃう儚い花だよ」

　お姉ちゃんが答えると、職人が気前よく小さな花びらをひとつ、そっとニアの掌に乗せてくれた。

　ニアは私を見上げ、頷きを確認してぱくり。ほっぺをほころばせた。

　通りの向こうでは、子ども達が小さな天光珠(テンコウジュ)を追いかけて遊ぶ。淡い光を放つ珠が風に舞い、手のひらで跳ねるたび、石畳に光の軌跡(キセキ)が魚群のように広がった。

「ララ、メルト！　次はこれやろうぜ！」

　ニアは跳ね、手を伸ばす。

　お姉ちゃんはそっと手を添え、『気を付けてね』と囁く。彼女の表情は柔らかく、子供に自由を与えながら見守る絶妙な距離感を保っていた。

　私達は天光珠の遊び場を後にし、宝石加工職人の店が並ぶ通りへ足を向けた。

　宝石加工職人の通りに出ると、陽光が宝石の表面で弾け、七色の光が咲く。職人の指先が精巧(セイコウ)な工具を操るたび、透明な花火のように光が開いた。

　ニアが身を乗り出しそうとして、お姉ちゃんが肩を押さえて制止する。

　ガラス越しに見える薄青の石が、研磨盤(ケンマバン)に当たる瞬間だけ深い息をするみたいに明滅し、私も思わず見入った。

　かつてジンがエンシェントジュエルで真氷蒼石(シンヒョウソウセキ)を加工した時の光景が甦る。

　あの石は内側から澄んだ光を放ち、魔力を宿していた。

　ここで売られる宝石は光の反射だけで七色に揺れ、魔力の質も異なる。

　職人の一人が、磨き終えたばかりの小片をニアに貸す。ニアは恐る恐る掌に受け取り、息を詰めて角度を変えると――。

「動いた！」

　光が表情を変え、ニアが歓喜する。その声に反応するように、お姉ちゃんが身を屈め、宝石を覗き込む。

「光はね、見る人の心に合わせて表情を変えるんだよ」

　ニアの手の中の小片は、彼女の笑いと同じテンポで瞬くようだった。

　小さな広場に出ると、石畳の隙間から伸びた草が日光を受けてきらりと光る。

　屋台の布が風に鳴り、金属の鈴が乾いた音を混ぜる。子供達は天光珠を追い、笑い声が木の葉に反射して軽やかに響いた。

　風が通るたび、屋根の旗や装飾が揺れ、光が細かく砕けて石畳に散る。

　空中の紙片や羽根も柔らかい光を纏(マト)い、朝の街に奥行きを加える。

　広場の一角で魔導オルゴールを奏でる青年。ねじを巻くたび、透明な音符が空に浮かぶように響く。

　ニアは足を止めてくるりと回り、音の尾を追った。

　お姉ちゃんが、手拍子をひとつ打ち、『少し聴いていこうか』と目で問う。

　私達は頷き、三人でベンチに腰かけた。

　音は水のように澄み、すぐそばを走る魔導列車の微かな振動と重なって、街全体が同じ心拍で呼吸しているように感じられた。

　演奏が終わると、ニアは小銭を二枚そっと置き、礼を言う。

　お姉ちゃんがニアの肩にふれ、にっこり笑った。

　音が背中に流れ、街の色が少し濃く見えた。

　昼下がり、陽は高く影は短くなる。

　パン屋で『光蜜(コウミツ)パン』をひとつ買い、三人で分けた。薄く焼かれた生地に黄金の蜜がとろり。ニアが躊躇うと、お姉ちゃんがそっと端を差し、『最初はここからね』。甘さのあとにふわりと柑橘(カンキツ)の香りが広がり、笑みが溶けた。

　街路に射す光は柔らかく角度を変え、屋根や塔の輪郭を琥珀色(コハクイロ)に染める。

　宝石やゼリーの光が揺れ、人々の動き、荷車の音、子供達の笑い声、屋台の匂い、風の騒(ザワ)めきが混ざり、街全体が生きた絵になる。

　奥の小さな噴水広場では、水面が光を受けて緩やかに揺れ、天光珠を転がす子供達の影と光が絡み合う。

　ニアは駆け回り、手を伸ばして光を捕まえようと跳ねる。お姉ちゃんは柔らかい声で注意しながらも笑みを絶やさない。私は二人のやり取りを見守り、街の詩的な空気を胸に刻む。

　そのとき、旅人がすっと横切った。

　長いマントの裾を揺らし、伴奏なしで短い詩歌を口ずさんでいる。

　声は小さいが、空気に染み込むような不思議な響きだった。

　ニアはぴたりと動きを止め、背伸びしてその背中を見送る。

「ねえララ、今の歌、ちょっと、この街の匂いに似てた」

「そうだね」

　私は、ニアの言葉に頷き、小さな余韻(ヨイン)が胸に灯るのを感じた。

　街の時間はゆっくりと進む。

　塔の上からは時を告げる澄んだ音が降り、屋台の影はたわむように伸び縮みする。

　私達は日陰のアーケードに入り、冷たいガラスの手すりに肘を預けて人波を眺めた。

　向かいの店先では、温色石(オンショクセキ)を並べ替える店員が、客の肌色に合わせて微妙な温度の光を選んでいる。ニアはそれを真剣に見守り、やがて振り返って私に囁く。

「ララ、光って、優しいんだな」

「そう、だね」

　私は、ニアにそう答えながら、彼女の言葉が今日一日のすべてを言い当てている気がしていた。

　アーケードを抜けた先の角で、風がふっと向きを変えた。

　香辛料の香りに、海の塩気が微かに混じる。遠い港からの風に感じた。

　お姉ちゃんが立ち止まり、耳を澄ますように目を閉じる。

「汽笛までは聞こえないけれど、潮が近い」

　彼女の言葉に、ニアが手を広げて風を抱え込む仕草をした。私はふたりの間に流れる見えない線を感じ、その線がこの街の光と結ばれているのを確信する。

　しばらく歩くと、坂道の途中に小さな展望台があった。手すりは木で、ところどころ磨耗して手の跡が残る。

　私達は並んで寄りかかり、街を見下ろした。屋根の群れは鱗のように重なり合い、塔の影は琥珀色の海に長い舵を切っている。

　魔導列車が遠くを渡るたび、細い電光が線のように走り、その周りでガラス窓が小さな星座のように瞬く。

　ニアは鼻先を手すりにくっつけるほど前のめりになり、『あの線の先に、まだ見たことないお菓子屋さんがあると思う』と真顔で言った。

　お姉ちゃんは笑い、『きっとあるよ』と即答する。

　私は、「じゃあ、次はそこに行こう」と提案し、三人の視線が同じ一点で重なった。

　帰り道、ニアが髪留めのリボンを失くしたことに気付いた。

　さっき噴水の縁でほどけたのかもしれない。

　ニアの肩が少し落ちるのを見て、お姉ちゃんがすぐにしゃがみ、視線の高さを合わせた。

「探してみよう。見付からなくても、私のリボンで新しい結び方を教えてあげる」

　その一言でニアの顔が持ち直す。

　広場を探すと、天光珠の遊び場の隅で、風に押されて引っかかった青のリボンをお姉ちゃんが見つけた。

「あった！」

　ニアが駆け寄り、私は受け取ったリボンの埃を指先で払う。

　お姉ちゃんはニアの後ろに回り、ほどけにくい小さな結びを作りながら、『風にほどけないように結ぶね』と囁いた。

　リボンは新しい形になって、昼下がりの風の中で小さく揺れた。

　影はまた少し伸び、街の音は落ち着いたテンポになる。

　三人の歩調は自然と揃う。ニアは時折振り返り、展望台を指さす。お姉ちゃんは微笑みで応える。光は角を曲がるたび色を変え、私たちは同じ色を胸に仕舞った。

　通りの終わり、青いタイルの敷かれた小さなテラスに出る。

　テラスの縁には低い欄干(ランカン)があり、その向こうで魔導列車の軌道が緩やかに弧を描いている。車輪の代わりに浮遊石を抱えた車体が、ほとんど音を立てず滑っていく。

　ニアは欄干に肘を乗せ、頬杖をついて、その滑空を見送った。

「なぁ、いつかあれで海まで行こうな」

「行こう」

　お姉ちゃんも笑い、続けた。

「海に着いたら、最初に塩キャラメルを買う～」

「おぉ、メルト。さすが、分かってるじゃねぇか！」

　ニアは満足げに頷いた。

　三人の未来の地図に、今この光景がしっかり描き込まれた気がした。

　街の時間はゆっくりと歩みを進めた。

　昼下がりの陽射しは柔らかく、塔や屋根の影がまた長く伸びる。

　最後にもう一度だけ宵星ゼリーの屋台を通る。

　朝とは違う角度で差し込む光が、ゼリーの中の小さな星を別の場所へ押しやる。

　ニアは容器を両手で包み、星の行先を目で追う。

　お姉ちゃんが私を見て、問いかける。

「今日の光は、持ち帰れるのかな？」

　私は首を傾げる。

　そして、「味にしてなら」と答える。

　三人で小さく笑った。舌に残る甘さ、指先のひんやりした記憶、肩に置かれた手の重み、風にゆれるリボンの気配──。

　それら全てが、昼の底に敷かれたやわらかな絨毯(ジュウタン)のように、私たちの足取りを支えていた。

　そして私達は、まだ見ぬお菓子屋のいるかもしれない通りへ、同じ歩幅で踏み出す。

　ティラミスの昼は揺らぎながら続き、光は私達の前で何度でも新しく生まれ、何度でも優しくほどけた。