第50話　暗殺者は世界を満喫する

　崖上に寝転ぶ俺は、ライフルを構えていた。

　そっとスコープを覗き込む。

　遥か下方にて、砂地を疾走する異形を発見する。

　背中に蜘蛛が寄生したような人間だ。

　何事かを叫びながら走っている。

「元気なターゲットだ」

　俺は照準を異形に合わせると、引き絞るように引き金を引く。

　銃声と共に放たれた弾丸が、異形の頭部に命中した。

　異形は脳漿を散らしながら倒れて痙攣する。

　念のために、追加で何度か狙撃しておいた。

　モンスターの中には、生命力の高い個体もいる。

　油断して反撃されたら笑えない。

　完全に息の根を止めたところで、遠くからカメラ撮影をした。

　端末に写真データを保存し、それを依頼主に送信する。

　標的の始末は、これで伝わったろう。

　俺は身を起こして、近くの手頃な岩に腰かけた。

　水筒の中身を飲みつつ、ふと腕時計を見やる。

　デジタル表示された日付を見て、俺は月日の経過を実感した。

（もうそんなに経つのか。あっという間だな）

　世界が変貌してから、今日でちょうど三年だった。

　当初は大きな混乱を受けた各地も今では沈静化し、独自の自治体系を形成しつつある。

　地形が大きく変動して、海の上に異世界の国が出現するようなこともあったが、人々はだいたい受け入れていた。

　新たな世界で、それぞれが日常を送り始めている。

　以前までとの違いと言えば、全体的に治安が悪化したことや、スキルや魔術といった概念、それに新たなエネルギー技術が開発されたことだろうか。

　細かな点を挙げるなら、モンスター関連の職業も増えている。

　あとは大して変わらない。

　誰もが日常に戻り始めていた。

　個人的には、もう少し狂った世界が好みだった。

　しかし、思ったよりも人々の順応性が高く、その点に関しては残念に思っている。

　変貌した世界でも、秩序は自然と回復するようだ。

　俺はフリーの殺し屋に復職した。

　様々な陣営に雇われながら、様々な命を奪っている。

　報酬が高いため、今回のようにモンスター退治も請け負っていた。

　各国を転々としながら、それなりに儲けている。

　気ままなペースで仕事しつつ、たまに観光旅行を満喫する。

　それなりのスリルを味わいながら、なんとも充実した毎日を送っていた。

「ようやく、見つけましたよ」

　思考を遮る声が聞こえてきた。

　人が通りかからないであろう場所を選んだはずだが、誰かがやってきたらしい。

　俺は拳銃を手にしながら振り向く。

　そこに立つのは、警官服を着たケイトだった。

　三年前と比べて凛々しい顔付きをしている。

　腰には数種の銃を吊り下げていた。

　全身には、適度な緊張感を帯びている。

　ケイトの背後には、警部とアリエラがいた。

　随分と懐かしいメンバーだ。

　こうして面を向かって集まるのは、ダンジョン化した警察署を脱出した時以来だった。

　立ち上がった俺は気楽に挨拶をする。

「やあ、久しぶりじゃないか。同窓会でも開くのかい？」

　ケイトの噂は聞いている。

　なんでも世界を戻す方法を求めて、積極的に活動しているらしい。

　秘境の探索や魔術の研究など、数々の功績を残しているそうだ。

　随分と逞しくなったものだと感心している。

　まさか向こうから接触してくるとは思わなかった。

　目の前に立つケイトは、携帯端末を俺に渡してくる。

「約束を憶えていますか？」

　俺は液晶画面に注目する。

　そこには、ケイトの口座情報が表示されていた。

　凄まじい額が預金されている。

「これは……」

「依頼料です。アリエラさんの分を含めた二千万ドルですね」

　忘れもしない約束だった。

　俺を雇いたいと言うケイトに提示した金額は、一千万ドル。

　当時、彼女の要求を折るために使ったその額が、口座に貯まっている。

　硬直する俺に、アリエラが補足説明をする。

「彼女、必死に掻き集めたそうよ。命がいくつあっても足りないエピソードばかりだわ」

　アリエラは呆れたように笑っている。

　俺のもとへ来る前に、同じ手順で口座情報を見せられて雇われたのだろう。

　続けて警部が口を開く。

「諦めろ。ケイトの執念は本物だ」

　冷徹な言葉だった。

　慈悲は微塵も感じられない。

　あの警部が断言するのだから、それはもう真実だ。

　誇張のない評価だと考えていいだろう。

　俺は困ったように頭を掻く。

　端末をケイトに返しながら笑いかける。

　口から出たのは、称賛の言葉だった。

「……すごいじゃないか。まさか本当に工面するとは思わなかった」

「これで協力してくれるのですよね……？」

　ケイトは祈るように確認してくる。

　俺はアリエラと警部を一瞥した。

　二人は、無言で首を横に振る。

　実に頼もしいリアクションだった。

　肩をすくめた俺は、仕方なく頷く。

「ああ、手伝うよ。約束を破るほど不義理な男じゃないからね」

　これは降参するしかない。

　俺の負けだ。

　素直に認めるべきだろう。

　新米警官でしかなかったケイトは、三年を費やして不可能な要求をクリアしたのである。

「あ、ありがとうございます！」

「君の努力が結んだ結果だ。存分に誇るといい。ところで、次の行き先は決まっているのかな」

「はい！　まずはこの地域を……」

　ケイトは嬉しそうに地図を開いて見せてくる。

　三年ぶりの再会だというのに、そういった隔たりが感じられない態度だった。

（まったく、敵わないな……）

　どうやら当分は彼女に振り回されそうだった。

　ただ、それはそれで楽しいかもしれない。

　復職してからは、何でも一人でやってきた。

　ケイト達との合流は、気分転換にちょうどいい。

　こうなったら、かつての世界を取り戻してヒーローになってみようか。

　歴史に名を刻むのも一興だ。

　世界を元通りにすれば新たな混乱が生まれるだろうし、やはり楽しむことができるだろう。

　なんだかんだで損はしないと思う。

　開き直った俺は、ケイトの説明に耳を傾けるのであった。