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〇一

　家に戻ると、おばあさんがあわてた顔で飛び出してきた。

「さっき、何度も地震があって心配した」

　そんなことを早口で何度も言っていたようである。

　真澄がなだめながら話を聞くに、それほど大きな地震ではなかったようだ。

　ただ、規模は小さいがしばらくの間続いていたらしい。

（地震だったのかなあ……）

　ゲンやんはセーハチと顔を見合わせて、肩で息をする。

　先ほど、崖崩れの場所から出現した巨大な腕。

　あれは一体なんだったのか。

　おそらくだが、ゲンやんらの他に目撃者はいなかったはずだ。

　もしかすればいたのかもしれないが、現在のところそれを確かめるのは難しい。

「大丈夫だから。お茶でもいれよう？」

　そう真澄が手を広げて言う頃には、おばあさんも落ちついていた。

　ゲンやんは、もう一度荒女山を振り返る。　

　もう一度、崖崩れ現場に行ってみたいと思わないでもなかった。

　だが、今それをするほど無謀でもないし、そこまで強い欲求でもない。

　夢か幻か。あの怪獣みたいなものはどうなったのか。

（まさか、そのうち地下から出てくるんじゃあるまいな……）

　静まり返った神縛町を見ながら、ゲンやんは冷たい汗をかいた。

　と、ふいにセミの鳴き声があちこちから響き出す。

　途端に、

「ふにゃっ」

　おかしな声を出して、キロクがへたりこんでしまった。

「どうしたの、キーちゃん」

　おばあさんは驚いた顔をして、キロクを見た。

「休ませたほうがいいんじゃない？」

　キロクの顔をのぞきこんで、真澄はゲンやん、セーハチを振り返る。

　二人は真澄に先導されて、キロクに肩を貸しながら縁側のほうへと運んだ。

　キロクは魂でも抜けたような顔で、言葉もハッキリしない。

　すぐさま仏間に布団がしかれ、キロクは寝かされる。

　真澄が濡れタオルを持ってきて、その額に乗せた。

　それでもキロクはボーッとしていたが、やがて小さく寝息を立て始める。

「心配は、ないみたいだね」

　キロクの様子に、真澄は安心したように笑うとまた立ち上がって台所へ。

「こいつも、けっこう繊細というか脆いところがあるからな」

　セーハチは枕元で座ったまま、仏頂面でつぶやく。

　どうやら、セーハチもようやく安心したらしい。

「純粋っていうやつかな」

　ゲンやんは苦笑して、庭へと目を向けた。

　空は晴れていき、セミの声が飛び交い、いかにも平和な光景である。

　ほんのちょっと前に見た、あの光景が嘘のようだった。

（いや、嘘というか幻覚かもしれないし……？）

　セーハチは首を振ったが、目を閉じると崩れた岩場から出現した巨大な手が。

「ううっ」

　ゲンやんは目を開いて、かぶりを振った。

　寒くもないのに、震えが止まらない。気を抜けば歯がガチガチと鳴ってくる。

「ゲンやん、大丈夫？」

　そこへ、ちょうど戻ってきた真澄が声をかけてきた。

「これでも飲んで落ちつけば？　それとも、君も休む？」

　真澄が持ってきたのは麦茶の入ったクールサーバーと、お盆に載せたコップ。

　お盆には複数のコップのほか、お茶請けらしきお菓子の入った容器も。

「ああ。ありがと。気がまわるなあ……」

　ゲンやんは震える腕をつかみながら、お礼を言う。

　セーハチは無言でコップに麦茶を入れると、真澄の前に置いた。

「いやあ、そうでもないよ？」

　真澄は麦茶の入ったコップを手に取り、一気に半分ほど飲むと、

「はあ……！」

　大きく息を吐き出して、次には麦茶を飲み干してしまう。

　二人分の麦茶を入れたセーハチは、また無言で真澄のコップへと麦茶を注ぐ。

「お、ありがと」

「べつに」

　礼を言う真澄にセーハチはそっけなく返すと、ケータイを弄り始める。

　その後は、誰も何も言わなかった。

「アレって、なんだったのかな」

　沈黙の後で、ゲンやんは口火を切った。

「アレって？」

　真澄はお菓子を口に放り込みな、また麦茶を飲み干す。

「……そりゃあ」

　言いかけて、ゲンやんは次の言葉が出せなくなった。

　怖かったからだ。

　あそこで見たものについて、まだ誰もまともに語ってはいない。

　もしかすれば、自分は幻覚を見ただけではないのか。

　いや、幻覚とか白昼夢であるのなら、それでかまわなかった。

　実際の崖崩れや自身に遭遇したショックで、おかしな錯覚をしただけ。

（……それだったら、馬鹿だなあですむけど）

　もしも、みんなが同じものを見ていたとしたら。

　あの巨大な手が、不気味なうなり声が、怪獣の存在が現実だとしたら。

　ゾッと腹の底から背筋へと震えが走り、ゲンやんは動けなくなる。

　今こうして普通にしているけれど、それすらも一分後、いや一秒後には全てムチャクチャになってしまうのではないか、という恐怖。

「……なに笑ってんの？」

　真澄の声に、ゲンやんは心臓が跳ね上がり、そのまま止まるかと思った。

「わ、笑って……？」

　ゲンやんは自分の頬へ手を当てて、真澄を振り返る。

「なんか、変な笑い顔になってるよ。お化けみたい」

「そ、そうなのか？　僕、笑ってた？」

　ゲンやんは驚いてセーハチにも問いかけた。

「ああ。ものすごい気持ち悪い顔だった」

　セーハチは顔をしかめながら、肯定する。

「……そんなはずは。いや、そうかも」

　顔面を両手で何度も揉んでから、ゲンやんは麦茶を飲んだ。

「げほっ……！」

　あせって飲んだために、むせて吐き出しそうになってしまう。

「……なにやってんだか」

　真澄は困った顔をしながら、いつの間にか手にしていたタオルを差し出す。

「ああ、ごめん、ごめん」

　ゲンやんは飛び散った麦茶をふきながら、肩の力が抜けるのを感じていた。

「なんか、僕は変な幻覚を見たかもしれない」

　ふと、自然にそんな言葉が口から出てしまった。

「なにを、見たって？」

　セーハチがひどく怖い目つきで、そう尋ねてくる。

「崖崩れの場所でさ……。怪獣、みたいな？　そんなのを見ちゃったんだよね」

　ゲンやんは最初後悔したが、すぐに開き直り自分が見たものを話した。

「……それって、おっきな手だった？」

　真澄が、異様な速さでお菓子を食べながら言った。

　ただし視線をゲンやんと合わせようとはしない。

「うん。でっかい鋭い爪の手が出てきて、それが引っ込んだ後、奥のほうでうなり声がして、目みたいなのがギラギラ光ってた……」

「あたしだけじゃなかったかあ」

　お菓子を全部食べてしまった真澄は、麦茶を飲んで人ごとみたいに言った。

「ってことは……」

　ゲンやんはゆっくりとセーハチを見る。

「俺も、同じようなものを見た」

　セーハチは頭をかきながら、眠っているキロクを見る。

「たぶん、キロクのやつもな。でも、こんなバカバカしいこと、人には言えん。熊が出たとかそんなならともかく、いきなり山から怪獣が出ましたって……」

　セーハチは唇をゆがめて、ヤケクソみたいに笑う。

「冗談じゃない。幼稚園ならともかく……下手したら正気を疑われる」

「だよなあ」

　ゲンやんはセーハチに同調してうなずいた後、コップに手をやる。

　だけど、コップは空。クールサーバーも同じく空だった。