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元気になろう

　泣き止んだタイミングで、ギルベルトが何か差し出してくる。

　それは銀紙に包まれた板状のチョコレートだった。

「え、何これ？」

「何これじゃねーよ。食え！」

　もしかして私を元気づけようとしているのか。

「このチョコレート、いつも持ち歩いているの？」

「悪いか？」

「悪くない。いいと思う」

　ありがとう、と言って受け取り、半分に割る。パキ、と音が鳴った。

「はい、これ」

「なんだ？」

「半分こしよう」

「半分こって……」

　いらないと言うと思いきや、ギルベルトは素直に受け取ってくれた。

　私は神に感謝します、とだけ言ってチョコレートを食べる。

　高級なチョコレートなのだろうか。甘くて濃厚で、口の中でとろける。

　おいしいチョコレートなので口の中でゆっくり溶かしつつ食べていたのに、ギルベルトはバリバリとかみ砕いてあっという間に消費していた。なんとももったいない食べ方である。

　食べ終わったあとの銀紙はぐちゃぐちゃにせずに、丁寧に折りたたんでいた。

　こういうところを見ると、いいところのお坊ちゃんなんだな、と思ってしまう。

　チョコレートの効果は絶大だった。砂漠みたいにかぴかぴに乾燥していた心が、潤ったような気がする。

「ギルベルト、ありがとう。元気になった」

「別に、お前を元気づけるためにチョコレートをやったんじゃない！」

「だったらどうしてくれたの？」

「腹が減って泣いていたから、気の毒になっただけだ！」

　あの涙は空腹のあまり流したものではないのだけれど……。

　まあ、いい。そういうことにしておこう。

「ひとまず、お前は家に帰ってこい」

「家？」

「あ、家っーか、うちだ。ヴェイマル家！」

「どうして？」

「どうしてってお前、ツィツェリエルじゃないんだから、任務がなんだかわからないんだろうが」

「そうだった！」

　ギルベルトから「のんきな奴」と呆れたような眼差しを受けてしまう。

「でも、なんていうか、情報っぽいものを掴めそうな感じなんだけれど」

「情報って？」

　口にしたあと、あ！　と気付く。

　エルク殿下がここにやってきて、ヴェイマル家の悪事について調査している、というのは言わないほうがいいだろう。

　慌てて話題を逸らす。

「それはそうとギルベルト、あなた、突然空から降ってきたけれど、どこからやってきたの？」

「鷹獅子（グリフォン）の背中からだ」

「な、なんで鷹獅子と一緒に着陸しなかったの？」

「飛び降りたほうが早いから」

　何をどう考えたらそのような答えになるのか。

　ちなみに魔法で衝撃などを計算し、ケガがないように安全に着地したらしい。

　賢い！　いやいやそうじゃなくって。

「空から私達が見えたの？」

「いいや、邪悪な気配を感じて下りてきたら、お前らがいた」

「わ、私達邪悪だった？」

「いいや、お前らじゃなかった。俺がくる前、ここになんかいなかったか？」

「いえ、別に――」

　言いかけた瞬間、ハッと思い出す。

　ギルベルトがやってくる前まで、エルク殿下の飛行竜がここにいたのだ。

　黒い竜だったので、上空から見たら邪悪な存在（もの）に見えたのだろう。

　エルク殿下がここにやってきた、というのは言わないほうがいい。

　またしても私は話題を別方向へ逸らした。

「あー、それはそうとギルベルト、あなた、どうしてここにやってきたの？」

「それは俺の台詞だ」

　まさかのカウンターを受けてしまう。

　そうだった。ここはヴェイマル家の領地だった。

　心の中で盛大に焦っていたが、ギルベルトは素直に自らの状況を教えてくれた。

「俺は視察だ」

「視察？」

　それは領民が悪さをしないか確認にやってきた、というわけなのか。

「ここには領民を監視するヴェイマル家の私兵団がいて、そいつらが悪いことをしていないか、定期的に確認にきているんだよ」

「へ、へえ、そうだったんだ」

　視察対象は領民ではなく、兵士のほうだった。

　なんというか、意外でまともな理由である。

「で、お前のほうは？」

「わ、私？」

「そうだ。エルクの野郎の屋敷にいるはずのお前が、どうしてこんなところにいるんだよ」

「そ、それは～～～～～」

「言え、簡潔に」

　なんと説明すればいいものなのか。

　こういう尋問めいた行為をギルベルトは慣れているのだろう、全力でがん詰めしてくる。

　誰か助けて！　神よ！　　と天に救いを求めたのと同時に、地面に魔法陣が浮かび上がる。

　あれは、転移の魔法陣だ。

　眩い光から人影が浮かんできた。

　それはエルク殿下のものだった。

「ルル嬢――とヴェイマル侯子！？」

　ギルベルトは目を見開き、エルク殿下を凝視する。

　二人の間にはピリピリとした空気が流れていた。