32/103

夕食

　ふと、ヴェイマル家の離れにルビーのチョーカーを置いてきたことに気付く。

「あれ、置きっぱなしにしないほうがよかったかも！？」

『あなた、自分で入れていたじゃない』

「あれ、そうだっけ？」

『ええ。ドレスの装身具を入れたアクセサリーケースごと鞄に入れていたようだけれど』

「ああ！」

　アンゼルムから『盗まれて困る物は傍に置いておきなさい』と言われたので、高級そうなアクセサリーケースごと鞄に詰めていたのだ。

　なんでもアンゼルムは私がルビーのチョーカーをそのアクセサリーケースに収納しているところを目撃していたらしい。

「ルビーのチョーカー、無意識のうちにアクセサリーケースに戻していたんだ」

『きっとツィツェリエル嬢の体が覚えていたのよ』

「なるほど！」

　そうであれば納得できる。そういえば昨日、くたくたに疲れていて荷解きをしていなかったことを思い出す。

「下着だけ引き抜いて、そのまま放置していたんだった」

『暇だから整理整頓をしましょう』

　部屋には貴重品を入れる金庫があるのだが、ルビーのチョーカーはそこで保管しておこう。

　真っ先にアクセサリーケースを鞄から出して、中を検める。

「あ、本当に入ってた」

『でしょう？』

　改めて見てみると、鳩の鮮血という名前に相応しい禍々しさを感じてしまう。

『おそらく最初はこんな色じゃなかったと思うの』

「中にボースハイトを集めるうちに、変色したとか？」

『そうなのでしょうね』

　恐ろしくて素手では触れたくない。そのまま金庫へと運ぶ。

　金庫は壁に隠されているとミセス・ケーラーが言っていた。

「壁紙の金のアイリスに触れる、と」

　そこにはすでに私の魔力が登録されていて、触れただけで魔法陣が浮かぶ。

　壁の一部が眩く光り輝き、そこから本体ごと填め込まれた金庫が出てきた。

「わあ、すごい！　こんなふうに隠してあるんだ」

『これだったら盗まれようがないわね』

　金庫に触れると再度魔法陣が浮かび上がる。カチャカチャと解錠されるような音が鳴り、蓋が開いた。

　中にアクセサリーケースを入れ蓋を閉める。

　自動施錠（オートロック）がかかり、金庫も消えた。

　ホッと胸をなで下ろしたが、荷解きは終わっていない。アンゼルムだけでなく、ハティも手伝う中で、やっとのことで終えることができた。

　紅茶を飲んで一息ついていたら、ミセス・ケーラーがやってくる。

「エルク殿下が今晩、お帰りになるそうよ」

「は、はあ」

「もっと嬉しそうになさいな」

　今日はいろいろあって疲れたので、ゆっくり一人で食べたかったのだが。

「エルク殿下はよほど、ルルさんのことをお気に召したのね。普段は毎日食事の時間には帰ってこないのに」

「は、はあ」

　嬉しそうににこにこしていたミセス・ケーラーだったが、次の瞬間には目がギラリと怪しく光った。

「さあ、身なりを整えましょうか！！」

「それなんですが、自分でできますので、お構いな――」

「つべこべ言っていないで、お風呂に行くわよ！！」

　問答無用でミセス・ケーラーは私の腕を引き、風呂場へ直行する。

　その後、泥で汚れた犬のようにわしわし洗ってもらい、体や髪を乾かしたあと服を着せられ、化粧を施したのちに髪を結ってもらう。

　そうこうしているうちに、エルク殿下がご帰宅されたようだ。

「エルク殿下がお待ちよ。さあ、晩餐室へ！」

　慣れない踵の高い靴を履かされたが、ツィツェリエル嬢の体なので難なく歩くことができた。

　部屋を出る前にミセス・ケーラーの目を盗んで、留守番をするハティに「変な人がきても窓の鍵を開けなくていいからね」と言っておく。

「ルルさん、何か言った？」

「いいえ、なんでもないです」

　ミセス・ケーラーと共に晩餐室へ向かった。そこで昨日ぶりのエルク殿下と再会する。

「ルル嬢、今日もおきれいですね」

「あ、ありがとうございます」

　今の私はきっと引きつった顔をしているのだろう。エルク殿下から見えない角度にいるミセス・ケーラーが、もっと笑ってと自らの口角に指を当てて指示を出していた。

　愛想笑いなんてしたことがない人生なので難しいのだ。

　昨日の今日でエルク殿下との食事に慣れるわけがなく、ガチガチに緊張していた。

　それに気付いたのか、今回もエルク殿下は優しく話しかけ、会話をリードしてくれる。

　今日はエルク殿下の趣味について聞かせてもらった。

　意外にもエルク殿下は何もないような地方へ旅行するのが好きで、暇さえあれば竜に跨がってでかけるらしい。

　さらり、と使い魔に竜を連れていることが明らかとなる。

「貴族の統治が行き届いていないような地方では、誰も私が王弟だと知りません。誰にも注目されない中でのびのびしていると、生の喜びさえ感じます」

　最初、私と話したときも、ルネ村に興味があったからだという。

「豊かな自然がある場所だと聞きました」

　そうなのだ。豊かな自然しかない。

　エルク殿下が楽しく滞在できるような施設などなく、雑貨店は棚がガラガラ、唯一ある食堂も一年のほとんどが閉まっているというありさまだ。

　行っても満足できないだろう、とお伝えしようと思った瞬間、胸がいっぱいになってしまう。

　何もなくても、ドドドドド田舎でも、私にとっては大切な故郷だ。

　今すぐ帰りたい。

　そう願っているのに、すぐには帰れない。

　いいや、永遠に帰れない可能性だってある。

　この体はツィツェリエル嬢のもので、私は乗っ取っているだけに過ぎないから。

　我慢できずにぽろぽろ涙を零してしまう。来年には二十歳になるのに恥ずかしい。

「ルル嬢！？」

　エルク殿下は弾かれたように立ち上がり、私のもとへやってくる。

「大丈夫ですか？」

「ええ、平気です。単なる、ホームシックみたいなものですから」

　そう絞り出す。

　エルク殿下は私の肩を抱き、赤子をあやすように優しく背中をぽんぽん叩いてくれた。　