6話　断罪の始まり

「どうして……どうして、君が……」

レオンハルト殿下は、目の前の「もう一人のリリアーナ」に呆然と立ち尽くしていた。その姿は、まるで幽霊でも見たかのようだった。

「どうして？面白いわね。私は、ただ自分の婚約者の様子を見に来ただけ。まさか、私がいない間に、こんなにも滑稽な茶番が繰り広げられていたとは、思ってもみなかったわ」

本物のリリアーナは、私とレオンハルト殿下の間に割って入ると、私を上から下まで値踏みするように見つめた。その視線は、まるでゴミを見るかのようだった。

「お前は、この世に存在してはならない。私の名前を騙り、私の婚約者を誑かそうとした罪は重い。今すぐこの場から消えなさい」

彼女は、静かに、しかし有無を言わさぬ口調で言った。その言葉には、一切の慈悲も、躊躇いもなかった。

私は、彼女の言葉に、何も言い返すことができなかった。彼女こそが、この物語の真の「悪役令嬢」だ。私が今までやってきたことは、彼女の足元にも及ばない、子供の遊びだったのだ。

その時、私の腕が、強く引かれた。

「リリアーナ様！早く、ここから離れましょう！」

振り返ると、そこにはアルフレッド殿下がいた。彼は、私を本物のリリアーナから引き離そうと、必死な顔をしている。

「アルフレッド。私の許可なく、婚約者に触れないでちょうだい」

本物のリリアーナは、鋭い声でアルフレッド殿下に言った。

「彼女は、あなたの婚約者ではありません！彼女は、私と、ジルと、ロベルト様と……そしてレオンハルト殿下と、皆に愛されているのです！」

アルフレッド殿下は、珍しく感情を露わにして、本物のリリアーナに反論した。

「愛されている？ふん、笑わせてくれるわね。あなたたちが愛しているのは、この偽物が演じる『優しいリリアーナ』でしょう？本当の私を、あなたたちは、知らない」

本物のリリアーナは、嘲笑うように言った。彼女の言葉に、アルフレッド殿下はぐっと黙り込んだ。

その通りだ。彼らが愛しているのは、私が演じた「自己犠牲の令嬢」という、彼らの勝手な幻想なのだ。

「いいでしょう。ならば、あなたたちに教えてあげるわ。本当の『悪役令嬢』が、どういうものか」

本物のリリアーナは、そう言うと、私の前へと進み出た。

「偽物よ。あなたに、一つだけ教えてあげる。この世で最も憎まれる方法は、ただ一つ。それは……」

彼女は、私の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「最も愛されている者を、最も嫌いな者に仕立て上げることよ」

彼女の言葉に、私の背筋が凍った。

「私が、あなたの愛する者を、この手で、地獄に突き落としてあげるわ」

本物のリリアーナは、そう言うと、静かに微笑んだ。その笑顔は、恐ろしいほどに美しく、そして冷酷だった。

私は、この瞬間、悟った。

私の「嫌われる努力」は、終わったのではない。

本当の悪役令嬢による、本当の断罪イベントが、今、始まったのだ。