52/240

52話　友のペルソナ

光が収束したとき、私はクロード王子の腕の中で、ゆっくりと目を開けた。

私たちは、戦場から逃れていた。周囲は、戦いの喧騒とは無縁の、静謐な空間だった。足元は白い大理石、頭上は星々が流れ落ちる夜空。時の流れそのものが存在する、カミの領域だった。

クロード王子は、警戒を解かずに周囲を見渡した。彼の体から武神の血のオーラは消え、表情には疲労の色が濃い。

「ここは…」

「ここは、時の流れそのもの…」

静かに、後ろから声が響いた。

振り返ると、そこには、意識不明で王宮に運び込まれていたはずの人物が立っていた。

ライオネル殿下だ。

彼は、胸の傷が治り、まるで健康な時のように立っていた。しかし、その瞳は、いつもの快活な光ではなく、深く、そして遠い時を見通すような、澄んだ光を宿していた。

「ライオネル…！」

クロード王子は、驚きと安堵と、そして強い警戒が入り混じった表情を浮かべた。

「なぜ、お前がここに…！傷は…」

「彼の肉体は、私が一時的に使わせてもらっている」

ライオネルの口から発せられた声は、ライオネルの声ではない。女性的で、静かで、しかし、世界を支配するような威厳を帯びた声だった。

「私は、知神アザトースの眷属。この世界の運命を監視する、時の導き手だ」

「知神の…眷属…！」

クロード王子は、剣を構え直した。彼は、友の体を乗っ取ったカミの道具を、許すことができなかった。

「ライオネル殿下を、どうするつもりですか！」

私が叫ぶと、時の導き手（ライオネルの体）は、悲しげに微笑んだ。

「彼の魂は、レオンハルトの犠牲によって辛うじて繋がれている。武神の干渉から逃れるには、彼の体に、強力な結界を張る必要があった」

その時、空間の奥から、冷たい風と共に、知神アザトースが影から姿を現した。

「時の導き手よ。君の行動は、運命の均衡を乱す」

アザトースの声は、冷たい理性に満ちていた。

「アザトース様…」

時の導き手は、アザトースに向き合った。

「武神と千鶴の企みは、この世界を混沌に陥れる。それを止められるのは、クロードとリリアーナの運命しかない。私は、時の流れの歪みを正す」

アザトースは、鼻で笑った。

「君の言う正しき運命とは、武神と千鶴の物語を邪魔し、私が主導権を握るための布石にすぎない。君は、ライオネルの体を使って、クロードの感情を操作しようとしている」

時の導き手は、その言葉に反論しなかった。彼女の瞳は、深い悲しみを湛えていた。

「クロード。私がライオネルの体を借りたのは、あなたが最も信頼する者の言葉でしか、憎しみを乗り越えられないと知っているからよ」

彼女は、静かに巨大な砂時計を指差した。

「武神は、あなたが憎しみに飲まれ、この世界を破壊することを望んでいる。それを止めるには、あなたが憎しみを捨て、アザトースの提示する知識を受け入れるしかない」

クロード王子の心は、激しく揺れ動いた。目の前にいるのは、最も信頼する友の姿。しかし、その中身は、最も憎むべきカミの道具だ。

「お前は…ライオネルの体を使い、俺を騙そうとしているのか…？」

「私は、カミの身勝手な遊びに、終止符を打ちたいだけよ」

時の導き手は、そう言って、静かにクロード王子に問いかけた。

「憎しみを捨てる覚悟があるか、クロード。あなたが憎しみを捨てれば、この世界の運命は、永遠にカミの手から離れる」