236話　勝利の凱歌と、予期せぬ同乗者

アナザーの核が砕け散り、閃光が収まった後も、誰一人として武器を下ろす者はいなかった。

「油断するな！ 再生の予兆はあるか！？」 クロードが鋭い視線を巡らせる。 「魔力反応、消滅を確認……いえ、まだ残滓があるかもしれません」 セバスチャンとカイが、全方位センサーを極限まで稼働させ、空間の揺らぎを監視する。 ライオネルとレオンハルトは、リリアーナを挟むように立ち、どんな奇襲にも対応できるよう身構えていた。

世界は、奇妙なほど静まり返っていた。 風の音も、崩壊の音も消え、完全な無音が訪れた。

その静寂が、敵の消滅を告げる合図だった。

「……終わったのね」

リリアーナが、ふっと息を吐き、剣を下ろした。 彼女の声が、静止した世界に波紋のように広がる。

「私たちの……勝ちよ」

その勝利宣言と共に、アナザーの残骸から溢れ出した光が、温かな奔流となって辺りを包み込んだ。それは、歪められていた運命が、あるべき形へと修復されていく輝きだった。

帰還の光

光は次第に輝きを増し、リリアーナ、クロード、ライオネル、レオンハルト、セバスチャン、カイの身体を優しく包み込み始めた。 しかし、千代だけは、その光の外側にいた。

「あ……」

全員が直感した。 これは、**「元の世界（統合された未来）」**へと帰還するための光だ。 過去の住人である千代は、ここに残るのだと。

別れの時が来た。

「千代！」

光に包まれ浮き上がりながら、仲間たちが口々に叫ぶ。

「未来のお前には散々苦しめられたが……今日の茶は、悪くなかったぞ！」 クロードが苦笑いで告げる。

「君の混沌のおかげで、俺たちの絆はより強固になった。……礼を言う！」 ライオネルとレオンハルトが、敬意を込めて拳を胸に当てる。

「あなたの存在は非論理的で、厄介で、最高でしたよ。……元気で」 セバスチャンとカイが、深く一礼する。

それは、未来で世界を滅ぼしかけた「鶴神千鶴」への皮肉混じりの愚痴と、共に世界を救った「千代」への、最大限の感謝だった。

千代は、涙をこらえて鼻をすすり、杖を握りしめた。 「ふん！ どいつもこいつも、偉そうに……！ さっさと行ってまい！」

最高の褒め言葉

最後に、光の中心にいるリリアーナが、千代を見つめた。

「千代」

「……なんや、リリアーナはん」

リリアーナは、かつて千代が何よりも欲しがり、誰からも与えられなかった言葉を、満面の笑みで贈った。

「あなたの作ったあの羽織……。誰よりも温かくて、世界一美しかったわ」

「ッ……！！」

千代の瞳から、涙が溢れ出した。 カミとしての力でも、混沌の恐怖でもない。ただの「千代」という職人が作ったものを、心から認められた。その事実が、彼女の魂を救済した。

「おおきに……！ おおきに、リリアーナはん……！！」

千代の泣き笑いの顔が、光の彼方へと遠ざかっていく。 光の柱は徐々に狭まり、リリアーナたちの姿を空の彼方へと吸い上げていった。

運命のいたずら

光が消え、世界が元の静けさを取り戻そうとした、その時。

本来の歴史であれば、この近くを通りかかり、アナザーに見出されて無理やり知識を植え付けられ、武神・耕太となるはずだった一人の少年が、そこを歩いていた。

彼は三日も何も食べておらず、ふらふらと光の方へ引き寄せられていたのだ。

「あ……光……？ あったかい……」

少年は、消えゆく光の柱の端に、偶然触れてしまった。 本来なら過去に残るはずの彼は、強力な帰還のエネルギーの余波に巻き込まれた。

シュンッ。

「え？ ……うわぁぁぁぁぁ！？」

誰も気づかないまま、未来の武神となるはずだった少年は、リリアーナたちと共に**「平和な未来」**へと連れ去られてしまった。

過去の世界には、カミの知識を持つ者も、運命を歪める者も、誰もいなくなった。 ただ、一人の少女が、希望を胸に、新しい着物を織り始める未来だけが残された。