228話　嚥下される希望

アザトースの強烈な拒絶によって、精神世界から現実へと弾き出されたリリアーナ。 彼女は激しく咳き込み、地面に膝をついたまま動けなくなっていた。

「ゲホッ……ハァ、ハァ……！ ダメ……彼には、もう……声が届かない……！」

「リリアーナ！ 無事か！？」

クロードが駆け寄ろうとするが、無数に増殖したアナザーの触手が壁となって彼を阻む。 ライオネルとレオンハルトも、再生し続ける肉塊の波に足止めされ、千代やセバスチャンたちも防戦一方で手一杯だった。

戦場に、致命的な一瞬の空白が生まれた。

暴食の好機

『――見ィつけた』

頭上から、ねっとりとした歓喜の声が降ってきた。 【万魔の豊穣神】と化したアナザーの、巨大な目がギョロリとリリアーナを見下ろしていた。

『わざわざ私の胎内（なか）から出てくるなんて。でも、そんなにあの役立たず（アザトース）とお喋りがしたいなら……一緒にしてあげるわ』

「しまっ――！？」

リリアーナが顔を上げた時には、もう遅かった。 アナザーの腹部が大きく裂け、そこから漆黒の濁流のような舌が、砲弾の勢いで射出された。

「リリアーナ！！ 逃げろ！！」

クロードの絶叫。 しかし、精神干渉の反動で痺れたリリアーナの体は、指一本動かせない。

バクンッ。

世界が暗転した。 痛みはない。ただ、圧倒的な質量と、生温かい粘液に全身を包まれ、凄まじい勢いで引きずり込まれる感覚だけがあった。

「あ……」

リリアーナの姿は、一瞬にしてアナザーの裂けた腹部へと飲み込まれた。 裂け目はにちゃりと音を立てて閉じ、そこには醜悪な肉の壁だけが残った。

絶望する英雄たち

「嘘……だろ……？」

クロードが、剣を取り落とした。 目の前で、守るべき最愛の人が、怪物に**「食べられた」**。 その事実は、彼の戦意を根底からへし折るのに十分すぎた。

「リリアーナ様！！」 「お嬢様反応、消失……！ 生体反応が、アナザーの霊基と同化しています！」

セバスチャンの悲痛な報告が、絶望に拍車をかける。 物理的に助け出すことは不可能。彼女は今、神の消化器官の中で、運命ごと溶かされようとしているのだ。

『あぁ……極上。愛と希望に満ちた魂は、なんて喉越しが良いのかしら』

アナザーが、腹をさすりながら恍惚の表情を浮かべる。

『これで邪魔者は消えた。さあ、残りのデザートたちもいただきましょうか』

胎内の再会

一方。 暗闇と、溶解液の海に沈んでいく意識の中で、リリアーナは目を開けた。

（ここは……）

そこは、先ほど精神干渉で見た、ドロドロとした精神の胃袋の中。 だが、今回は違う。映像ではない。 彼女自身の肉体と魂が、この絶望の底に堕ちてきたのだ。

「……うぅ……」

彼女は、粘つく泥の上に倒れていた。 皮膚が焼けるような感覚がある。この場所に留まり続ければ、遠からず自我が溶け、アナザーの養分となって消滅するだろう。

しかし、リリアーナは諦めていなかった。 彼女は痛む体を叱咤して顔を上げ、暗闇の奥を見据えた。

そこには、膝を抱えてうずくまる、青い光を失いかけた少年――アザトースがいた。

「……また、来たのか」

少年は、驚きと呆れが混じった目で彼女を見た。

「言ったはずだ。僕は消えたいと。……お前も、食われたのか」

「……ええ。食われちゃった」

リリアーナは、泥だらけの顔で、ニカっと笑ってみせた。 その笑顔は、かつて「悪役令嬢」を演じていた頃のような強がりではなく、本当の強さを秘めた女王の微笑みだった。

「でも、これでやっと……あなたと、同じ場所に立てたわ」

外からの干渉ではない。 同じ「被食者」として、同じ地獄に落ちた者として。 リリアーナは、最後の説得（賭け）に出るため、ゆっくりとアザトースへと歩み寄った。