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208話　壊れた人形と、巡る記憶の灯火

「まだよ……まだ、手はあるはず……！」

リリアーナは、血の泡を吹きながらも思考を止めなかった。クロードの戦略眼で活路を探り、セバスチャンの非合理な動きで撹乱を試みる。彼女の脳内では、億単位の戦術が構築されては破棄されていく。

しかし、その全てが無駄だった。

「右。角度30度。セバスチャンのステップか。……古いな」

アナザー王女は、指先一つ動かすだけで、リリアーナの必死の回避行動を先読みし、正確無比な魔力弾を叩き込む。避けたはずの場所に攻撃が置かれている。防御したはずの盾の隙間を縫うように衝撃が走る。

ドガッ！バキィッ！

「あぐっ……！」

リリアーナの身体が、ボールのように地面を転がる。レオンハルトの「不滅の盾」を展開しようと意識を集中しても、その構成式が完成する前に、アナザーの「解呪の論理」が盾を霧散させる。ライオネルの剛剣で押し返そうとしても、その力のベクトルを「逆流」させられ、自分の腕の骨が砕ける。

「防御など意味がない。お前の使う力は全て、私が記述した『古い知恵』なのだから」

アナザーの一撃一撃は、単なる暴力ではなかった。それは、**「お前の努力は全て無意味だ」**と魂に刻み込む、絶望の楔だった。

壊れた人形

ついに、リリアーナの膝が折れた。もはや、立ち上がる力すら残っていない。左腕はありえない方向に曲がり、肋骨は肺を圧迫している。視界は血と涙で赤く滲み、呼吸をするたびに焼けるような激痛が走る。

それでも、彼女は這いずった。クロードと約束した未来へ。みんなが託してくれた希望へ。

「あ……うぅ……」

しかし、アナザー王女が無慈悲に踏み下ろした一歩が、その僅かな前進さえも踏み砕いた。衝撃波がリリアーナを吹き飛ばし、壁に叩きつける。

ドサリ。

リリアーナの身体が、重力に従って崩れ落ちた。手足は糸が切れたように投げ出され、虚ろな瞳は焦点が合わない。美しかったドレスはボロ雑巾のようになり、白い肌は土と血で汚れている。そこにあるのは、英雄でも女王でもない。ただの、壊れた人形だった。

「哀れだな。だが、素晴らしいデータだったぞ」

アナザー王女が、黄金のペンを剣に変え、ゆっくりと歩み寄ってくる。アザトースが、冷徹な目でその最期を見届ける。

「終わらせよう。世界のバグよ」

アナザーが剣を振り上げた。その切っ先が、冷たい光を放ち、リリアーナの心臓へと吸い込まれていく。

死が、触れた。

走馬灯

その瞬間。リリアーナの止まりかけた時間の中で、世界がスローモーションになった。音のない世界で、懐かしい光景が、走馬灯となって溢れ出した。

(……あ)

最初は、元の世界。大学のキャンパス。くだらない話で笑い合った、ミサキとの日々。「ユナ！」と呼ぶ懐かしい声。

(私は、転生して……)

学園の夕焼け。「悪役令嬢」として振る舞おうとして、失敗ばかりしていたあの日々。泥だらけの靴。わざとらしい高笑い。

(みんなに、出会った)

クロード王子の、困ったような、でも優しい笑顔。「君は、どこまでも優しいな」と撫でてくれた手の温もり。

セバスチャンが淹れてくれた、湯気を立てる紅茶の香り。「リリアーナ様、お行儀が悪いですよ」という小言。

ライオネルとレオンハルトが、剣の稽古で汗を流し、肩を組んで笑い合う姿。「俺たちが守る！」と誓ってくれた、頼もしい背中。

**カイ（103号）**が、初めて見せた涙と、強い意志。「ゼロが守った運命を……！」

(楽しかったな……)

王城のバルコニーから見上げた星空。復興した街の賑わい。みんなで囲んだ食卓。くだらない冗談。温かい手。

(みんな……大好き……)

走馬灯の中の彼らは、誰も傷ついていなかった。誰も死んでいなかった。ただ、幸せそうに、リリアーナに向かって手を差し伸べていた。

『おいで、リリアーナ』

クロードの声が聞こえた気がした。

リリアーナの虚ろな瞳から、最後の一雫の涙がこぼれ落ちた。刃が、彼女の胸に届く。

世界が、ホワイトアウトした。