174話　外伝：混沌のルーツ (9) - 崩壊の未来

秩序による断罪

千代が、アナザーとアザトースという運命の超越者と対峙した瞬間、彼女の意識は、激しい苦痛と共に現実から引き剥がされた。

彼女が目にしたのは、自身が異国の取引を続けた先に待つ、論理的に予測可能な絶望の光景だった。

場所は、あの外れ町の広場。

内務省の特務調査員たちは、秘密裏に千代の動向を調べており、彼女が次の取引を終えた直後、冷徹な論理に基づき、彼女の長屋を急襲した。

「鎖国令違反、国家秩序攪乱の罪で、身柄を拘束する！」

千代は、抵抗の暇もなく拘束され、極秘の研究施設に近い場所にある臨時尋問所へと連行された。そこで彼女を待っていたのは、知識や富の価値を理解しない、論理のみを信奉する調査員たちによる、無感情な尋問と拷問だった。

「吐け！貴様は、いかなる組織と関わり、いかなる情報を国外に漏洩した！」

血と泥にまみれた千代の身体は、秩序の暴力によって尊厳を奪われ、数日後、見せしめのための公開処刑に引き出された。

憎悪の舞台

寒々とした外れ町の広場に特設された処刑台。千代は、鎖に繋がれ、全身を打撲で紫色に染め、もはや立っていることすらできず、調査員に引きずられて処刑台へと登らされた。

観衆は、外れ町の貧しい住民たちだ。彼らは、千代の羽織りを買わなかった者、彼女の成功を嫉妬した者たちであり、その眼差しは、「秩序を乱した者にふさわしい末路」を見る安堵と嫌悪に満ちていた。

そして、その観衆の最前列に近い場所。

秋人と、上等な羽織りに身を包んだ小袖が、寄り添うように立っていた。彼らは、遊郭を離れ、堅実な生活を築き始めているようだった。

小袖は、顔を秋人の胸に埋めるようにしながら、ぶりっ子風の、甘い声で、しかし冷たい悪意をもって囁いた。

「秋人さん…見てください。千代さん、あんなに危ない商売に手を出すから、ああなっちゃったのね。小袖は怖くて見てられないわ。論理的な秩序に従うのが、一番安全なのに…」

秋人は、かつて愛し、そして裏切った女の惨めな姿を、何の感慨もなく冷たい目つきで見つめていた。

「フン。当然の報いだ。あいつは、愛という非論理的な幻想に囚われた挙げ句、秩序の外側に論理的な生存を見出そうとした。だが、国家の秩序を乱せば、こうなる。やはり、論理的な生存のためには、権威に屈することが最善の選択だったのだ」

秋人は、千代がこの世から消えることを、自分たちの秩序と安寧が守られる**「論理的な勝利」として、嫌悪と安堵の視線で見つめていた。千代は、処刑台から、その裏切り者の視線**を憎悪に燃える瞳で捉えた。

「お前らだけは……！」

千代の最後の言葉が、断末魔の叫びとなり、その意識は黒い絶望に飲み込まれた。

運命の警告

その光景は、一瞬にして霧散した。

千代は、元の川辺に戻っていた。彼女の手には、まだ鶴の羽織りが握られている。眼前には、アナザー王女と、幼きアザトースが静かに立っていた。

「…チヨ」

アナザー王女の声が響いた。

「今、あなたが見た光景が、あなたが**『憎悪』のみを頼りに、『論理的な生存』**を選び、単独で秩序に抗った場合の、予測可能な結末だ」

アザトースが、冷徹に付け加えた。

「あなたの憎悪は、この世界を動かす混沌の原動力となる。しかし、適切な知識と対価を持たなければ、それは秩序に喰い潰されるだけの、無駄なエネルギーだ」

二人の言葉は、千代の心を抉った。彼女の憎悪は、単なる感情ではなく、世界を歪ませる力となり得る。そして、その力を制御するためには、**「カミの知識」**が必要なのだと。