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11 辺境での病

　リディアーナは世話になったエリカとフィオと別れ、宿の部屋の荷物を回収して引き払う。

　そのまま歩いて街から出て、夜が訪れ、人気のない場所まで来てから、ヴァルターはフェンリルの姿に変わった。

「リディ、どうぞ我が背に」

　ヴァルターに促され、銀色の毛をつかみながらその背に登った。

　表面の毛は少し固いが、内側の毛は柔らかくてあたたかい。

　ヴァルターが駆け出し、風となる。

　速度は速いがまったく揺れがない。安定していて、落ちそうな気配すらない。リディアーナは安心しながら寝ころんで、毛皮に抱き着く。

（誰かに見られたらどうしよう）

　魔狼フェンリルの姿を人間に見られたら、きっと大騒ぎになるだろう。

「誰もいません」

　リディアーナの不安を読んだかのようにヴァルターが言う。

「ここには俺たちだけです」

　その声の響きは優しく、どこか嬉しそうだった。

　思いっきり走ることができて嬉しいのだろうとリディアーナは思った。

　気がついたら涙が零れていた。

　リディアーナはこの世界では異物だ。人間の身体に、魔族の記憶。そして権能。傍には最強の従魔フェンリル。

　きっとどこにも安息の地はないのだろう。

　そしてそれはずっと昔からだった。

　母が死んだ十歳の時からずっと、リディアーナの平和は壊れていた。いまさら悲嘆に暮れることはない。

「辺境に――バルトロイ領に行くわ」

　――王都には戻れないからその逆方向に。

　そして魔族領と接している辺境は、魔族との戦いの最前線でもある。魔王の記憶を持つリディアーナにとっては興味深い土地となる。知っておきたい場所だった。

「あなたと再会した場所から更に北西へ。場所はわかる？」

「もちろんです。お任せください」

　フェンリルは月夜を駆ける。北西へと。

◆　◆　◆

　オリゼンの街から辺境領へはすぐだった。もともと辺境からそう遠く離れていない。そしてフェンリルのスピードならば、移動は一瞬のことだった。

　夜のうちに辺境の街に辿り着く。街の名前はモンデント。だが夜はどこも固く門が閉ざされている。魔族は夜こそ活発に動くからだ。

　篝火がいくつも燃えている街を遠くから見ながら、リディアーナはフェンリルの毛皮に埋もれ夜を過ごす。

「これからいかがいたしますか」

「冒険者なのだから、冒険者登録をして働くわ。でないとお金が稼げないもの」

「路銀なら俺も持っています」

　ヴァルターはSランク冒険者だ。当然報奨金もたくさん蓄えているだろう。

「いつなくなるかわからないものよ。多いに越したことはないわ」

　だが冒険者として働いている間、ヴァルターはどうさせようと悩む。

　人間として傍に置くか、従魔として影に控えさせておくか。

　傍に置く場合は、同じ冒険者として登録するのが一番だろう。ずっと共に行動していても不自然さはない。

　しかしヴァルターはSランク冒険者だ。Sランク冒険者は数が少ない故に目立つ。しかもこの容姿。貴族の中でもこれほどの美形はいなかった。絶対に目立つ。リディアーナとしては影に控えさせておきたい。だが。

（せっかくヴァルターなりに冒険者として頑張ったのだから、私が認めてあげないと……ううん、ヴァルターがどうしたいか、よね）

　リディアーナはヴァルターの顔を見上げる。

「ヴァルター、あなたはどうしたい？」

「御心のままに。俺はあなたの隣にいられるだけで満たされるのです」

「そう……なら、これからは影には入らず私の隣にいなさい」

　少女の一人旅も目立つ。そして危険だ。どのようにしても目立つのならば、危険度が低い方がいい。

　夜が明けてから街に入り、食堂で山盛りのベーコンクリームパスタを食べてから冒険者ギルドを探す。

　その途中で、教会から出てきた疲れた顔の女性とすれ違う。ふらついた足取りに青い顔。肩から掛けた重そうな荷物。心配になって振り返ると、その目の前で女性が倒れそうになった。

　リディアーナは女性を支えようとしたが、それよりも早くヴァルターが動いて女性を支える。

「あ、ありがとう……」

「いえ」

　ヴァルターは軽く微笑み、女性をちゃんと立たせてから手を離す。

　その光景を見てリディアーナの胸が震えた。

（ヴァルターが人間社会になじんでいる……！　後で褒めてあげないと！）

　だがその前に、リディアーナは女性に声をかけた。

「だいじょうぶですか？　よかったら家まで送りますよ」

「まあ。ご親切にありがとう。でもまだ仕事があるから。薬師が休むわけにはいかないもの」

　青い顔で気丈に微笑む。

「何かあったんですか？」

「……悪いことは言わないから、早くこの街から出て行った方がいいわ……」

　薬師の女性は表情を暗くし、声を潜めてそっと囁く。

「この街にはいま伝染病が広まりかけているの」

「伝染病？」

「風邪によく似ている病気なのよ……熱が出て、倦怠感があって、咳が出たり喉が痛くなったりする……でもそれがいつまでも治らなくて。どんどん衰弱していって、やがて命を落としてしまうの」

「それはもしかして、黒風邪ですか？」

　薬師は驚いたように目を見張り、ため息をついて頷いた。

「よくご存じね」

　――黒風邪。

　魔族領の瘴気の沼からの風が原因の病だ。瘴気を吸った人間は自然治癒力が大幅に低下する。瘴気は人間の中で増殖し、咳によって拡散される。

　最初の発症率は高くないが、ひとたび人間が感染すると爆発的に広まっていく。そして弱い個体から犠牲になる。

「治療法はあるんですか？」

　薬師は首を横に振る。

（まだ治療法が確立されていないんだ……）

　リディアーナはこの病気の治し方を知っていた。黒風邪は魔族もかかる病気だ。ずっと症状は軽いが。

　治す方法は簡単だ。体内に入り込んだ瘴気を浄化する――それだけだ。浄化は神聖力のある聖女の得意分野だが、当代の聖女セレスティア・エシュトー侯爵令嬢がこの地まで来ることはないだろう。

　彼女はいま王太子の婚約者だ。そんな彼女を辺境に派遣するなんて、王家は許さない。

「亡くなった方はいるのですか？」

「いまはまだ……でも、時間の問題でしょうね」

　ならばすぐに体力のない老人や子どもから死んでいくだろう。死者が出始めれば、一気に感染拡大するだろう。時間がない。だがいまならまだ間に合う。

　リディアーナは薬師と別れ、細い路地へと移動した。人目につかない場所へと。

「ヴァルター、魔族領へ行くわよ」

　ヴァルターの顔を見て、言う。

「黒風邪を治すのには、魔族領に咲く花が必要なの。それを取りにいくわ」

「人間のためにですか？」

　ヴァルターは心底不思議そうに言う。

　悪気はない。純粋に不思議なのだ、彼は。《氷の魔女》が人間のために動くのが。《氷の魔女》は人間に対してまったく興味を抱いていなかったから。

「私もこの国の貴族だったのよ。民を見捨てることはできないわ」

「――リディ。俺はあなたの願いを叶える存在。すべてお任せください」