65　居場所(3)

　世界樹までの道のりはそれほど長くなかったはずなのに、そこに着く頃には息が上がっていた。

（…もしかして、俺も、体力落ちてる…？）

　4日間徹夜、しかもほとんど出歩いていない。

　自分の状況を改めて俯瞰し、地味に凹む。

　これは帰ったら鍛錬が必要かもしれない。

　しかしまずは──

「──」

　茂みの向こうにリョウの後姿を認め、アベルはわざと足音を立てて近寄る。

　リョウは振り返らない。

　その背中が思っていたよりもずっと小さく見えて、アベルは思わず数歩手前で立ち止まった。

　──彼女は、こんなに小さかっただろうか。

（…いや…）

　姿形は変わっていない。身長も、すらりとした体型も、髪の長さも。

　けれど確かに、何かが違う。

「…リョウ」

　そっと声を掛けると、リョウはぴくりと反応した。

　それでも振り返らない彼女の隣に、アベルは静かに並ぶ。

　リョウの視線の先にあったのは、世界樹の切り株。

　──いや、切り株と言って良いのかも分からない。

　森の中に唐突に現れる、拓けた場所。広さは公都にある貴族の屋敷を軽く上回る。

　その大部分が、数日前までは世界樹の幹だった。

　その証拠に、地面から所々、朽木のようなものが突き出している。

　触れれば崩れそうなそれは、木が切り倒されてから何年も経った後を思わせる質感だ。

　リョウが世界樹を斬った直後から、その変化は始まっていた。そしてたった数日で、世界樹の切り株は朽ち果て、地に還ろうとしている。

　広場に降り注ぐ陽光は暖かい。

　風は優しく、アベルとリョウの頬を撫でて行く。

　数日前まで瘴気が満ちていたとは思えない、穏やかな空気。

　──それはあまりにも、無情な光景だった。

「……」

　その光景に目を奪われていると、リョウが小さく息を吸い込んだ。

「──夢だったらいいのに、って、思ってた」

　小さな呟きが、足元に落ちる。

「…本当は、皇帝が呪術師だったのも、凍牙やアオイが操られてたのも、…私が世界樹を斬ったのも、全部、夢で。──だから、全部、無かった事になってるんじゃないかって…」

　少しだけ幼い口調で、途切れ途切れに自分の心を吐露するリョウの目は、ただ世界樹があった場所を見据えている。

　何も言えず、アベルは言葉の続きを待った。

　リョウが再び息を吸い込む。

「──だけど、ここに来たら、全部現実なんだって…分かっちゃって。…そしたら、さ」

　震える手を自身の胸に置き、続ける。

「ここに…確かにあったはずの世界樹との繋がりが、もう、無くなってるって、気付いちゃって」

　リョウは首を大きく横に振り、無理矢理視線を上げた。

「──…これからどうしたら良いんだろう、なんて…思ったら、動けなくなった」

　自嘲する顔の中、琥珀色の目が今にも崩れ落ちそうに揺れている。

　リョウは今までずっと、凪の一族の『月晶華』として生きて来た。

　公国で特殊部隊員として過ごしている間も、その本質はあくまでも凪の一族。それだけは絶対に揺るがなかったのだろう。

　だからこそ、『世界樹を終わらせる』という使命を完遂し。

　だからこそ、今ここでこうして立ち尽くしている。

　──その姿は、今にも消えてしまいそうで。

「…リョウ」

　小さく名を呼び、アベルはリョウを抱き寄せた。

　リョウは抵抗するでもなくアベルの腕の中に収まり──目を見開いているところを見ると、抵抗しなかったのではなく、抵抗できるほど調子が戻っていないのだろうが。

　傷心につけ入るなんてダメだろう、と叫ぶ理性から思い切り目を逸らして、アベルは口を開いた。

「──それなら、俺の傍に居て」

「…………え？」

（あ）

　これからどうするかは、ゆっくり考えれば良い──そう言うつもりだったのに、口から零れたのは本心からの願いだった。

　一瞬頭が真っ白になるが、アベルはすぐに思考を切り替える。

　想いを告げる決意でここに来たのだ。

　それが少し早くなっただけのこと。

　──それでも、それを言葉にするには相当な覚悟が必要だった。

「──好きだよ、リョウ」

「…！」

　腕の中で、リョウの肩がびくっと跳ねた。

　声が震えないように、裏返らないように──そんな考えは途中で消えた。

　格好つけている余裕などない。

　…自分の本心を口にするのが、こんなにも怖いなんて。

　けれど──届いて欲しい。その一心で、アベルは言葉を紡ぐ。

「多分、10年前のあの時からずっと、俺は君に惹かれてた」

　それを恋心と自覚したのはつい最近だ。格好悪いにも程がある。

「再会して、話をして、君の傍に居て──君を支えられてたかどうかは微妙なところだけど」

　思わず苦笑が混ざった。

　リョウが公国に来てからは、目まぐるしく変わる状況についていくので精一杯だった。

　──その中で自分を見失わないでいられたのは、視線の先に彼女が居たから。

　彼女に恥じない自分でありたいと、心の奥底で思っていたから。

「…これから先も、俺の傍に居て欲しい。その…君が良ければ、だけど」

　卑怯な言い方だ。頭の片隅で思う。

　宝生が教えてくれた『月絆の紋』の効果を考えれば、リョウがアベルのことを憎からず思っているのは間違いない。

　それを知った上で、何も知らない振りをしてリョウに選択を迫っている。

　──知らなければ、踏み込む勇気すらなかったくせに。

「…アベル…」

　リョウが小さく身じろぎする。

　離したくなくて、アベルは腕に力を込めた。

「………私は、」

　やがて聞こえて来た言葉は、ひどく不安定な響きを帯びていた。

「私は公国の住人じゃないし、世間の常識も知らないし、──普通の人間ですらない」

「…うん」

　リョウのことをよく知らないままなら、そんなはずはないと否定していただろう。

　だが今なら分かる。

　世界樹と繋がっていた彼女は、確かに普通の人間ではない。

　貫く意思も、振るう刃も、どこまでも強く鮮やかで──どうしようもなく、脆(・)い(・)。

　多分そんな不安定さに、アベルは惹かれ続けている。

　──彼女を支えるのは、背中を守り共に在るのは、自分でありたい、と。

　だから、アベルはリョウに笑い掛ける。

「ねえリョウ、気付いてる？　異能を持つ俺も…俺たちも、普通の人間じゃないんだよ」

「……あ…」

「それでも皆、それぞれの人生を生きてる。異能があるからって、それを引け目に感じる必要なんか無いって…そう教わるからね」

　異能に目覚め特殊部隊に配属されて、最初に教わったこと。

　異能の有無は生き方に影響を与えるが、だからといってそれに殉ずる必要は無い。

　他者を見下すな、驕るな、けれど自分を卑下するな──一見矛盾した教えに、とても混乱したのを覚えている。

　だが、その本質はとてもシンプルなのだ。

　他者も己も、等しく大切な存在だということ。

　他と違うからといって、何かを諦める必要は無い。

「だから、リョウ。君も望んで。──君は、どうしたい？」

　アベルが問い掛けると、リョウは沈黙した。

　否定でも拒絶でもない。考え込むリョウを静かに待っていると、やがて彼女は掠れた声で呟いた。

「……私は……ここに居たい」

　ここ。つまり、世界樹の傍だろうか。

（…そう、だよね）

　ひどく胸が傷んだが、それがリョウの選択なら尊重しよう。

　そう思って身を引こうとしたら、リョウの腕がアベルの背中に回された。

　驚きに固まるアベルに、リョウが躊躇いがちに告げる。

「──アベルの傍に居たい。…私も…アベルが好きだから」

「リョウ…」

　それが、どれほどの勇気と覚悟をもって紡がれた言葉か。

　人外と化した皇帝を前にしても揺るがなかったリョウの声が、震えている。

「──ありがとう」

　喜びと、驚きと──万感の思いを込めて、アベルはリョウを抱く腕に力を込める。

　背中に回されたリョウの腕に、少しだけ力が入った。

　──それがどうしようもなく、嬉しかった。