57　クーデター(4)

　皇都に渦巻いていた重苦しい空気は城に近付くにつれて濃くなり、呪術の中心と言われるこの場所は、異様な雰囲気に包まれていた。

　氷室のように冷え切った、背筋の凍りそうな空気と、その場に座り込みたくなるような重圧。

　これが呪術の中心。瘴気が集まる場所。感知能力の無いアベルでも、瘴気が目に見えそうだ。

　ラファエロが目を細め、サリエルに呼び掛ける。

「──死者の蘇生は、犠牲を増やすだけで誰も成し得たことのない禁忌の術だ！　義姉上もそんなことは望んでいない！」

　途端、サリエルの顔が憤怒に歪んだ。

「黙れ、半端者が！　知った風な口を利くな！」

　床に無数の蛇を思わせる紋様が浮かんだ。ぞわり、背中を嫌な冷たさが這う。

「死者蘇生の秘術は、術師の実力と対価が足りなかったから失敗してきただけだ！　今度こそ、私ならば──」

「無理だ」

　静かなリョウの声が響き、場が止まった。

「死人が生き返ることはない。──死者の魂は、この世界に存在しないから」

「なに…」

　サリエルがリョウを睨み付ける。

　リョウは、奇妙に凪いだ目をしていた。

「生き物が死ぬと、魂は速やかに肉体から離れ、『あちらの世界』に渡り、あちらで新たな生を受ける──だから、いくらこちらで蘇らせようとしても、魂が戻って来ることはない」

　あちらの世界で、別の存在として生きているから。

　それは、昔からよく聞くお伽話。

　だが今、リョウはそれが事実であるかのように語っている。

（…もしかして、本当に？）

　リョウは凪の一族。しかも、世界樹の意思のことを『母親』と言っていた。

　普通の人間が知らぬことを知っていても、おかしくはない。

　死者蘇生の呪術がこ(・)の(・)世(・)の(・)何(・)処(・)か(・)に(・)あ(・)る(・)死者の魂を呼び戻す術として作られているなら、その前提が間違っていることになる。

　何千人犠牲にしても、成功するはずがない。

「──適当なことを言うな！」

　叫ぶサリエルの表情に、僅かな動揺が見えた。

　血走った目でリョウを見遣り──不意に、何かに気付いたように眉を寄せる。

「……そうか。貴様が『神凪リョウ』か」

　口の端が吊り上がる。

　歪んだ笑みを浮かべたサリエルは、お前のことは知っている、と呟く。

「世界樹の愛し児。当代唯一、真(・)の(・)意(・)味(・)で(・)の(・)『月晶華』──『鉄生』は随分と貴様のことを気に掛けていたぞ」

「鉄生…？」

　知らない名前が出て来た。響きからして、凪の一族のようだが──

「…まさか」

　ラファエロが顔色を変えた。

　リョウは、全く感情の見えない表情をしている。──まるで、凍り付いているように。

　サリエルが右腕を掲げた。

　そこには、皇帝には不釣り合いな、入れ墨のようなものがあった。

「…兄上…！」

　ラファエロが叫んだ。

「彼女の仲間を『喰らった』のか…！」

「！？」

　サリエルは目を細め、

「汚い言葉を使うな。奴は私の『糧』になったのだ。──凪の一族の知識は、とても役に立つ」

　人間離れした笑みを浮かべる。

「…他者と融合して、その命と知識を吸収する禁呪」

　リョウが呟き、サリエルの腕を見詰めた。

「──鉄生だけじゃない。何(・)人(・)犠(・)牲(・)に(・)し(・)た(・)？」

「…！」

　まさか、最初から気付いていたのか。

　指摘されたサリエルは、つまらなそうに目を細めた。

「それを聞いてどうする」

「お前が人間を辞めているかどうかを判断する」

「…人間を辞めているか、だと？」

　リョウの言葉を反芻し、サリエルは喉の奥で嗤った。

「当然だ。甦りは奇跡の業。成功させるためには、人の身など不要」

　ずるり、サリエルが一歩踏み出し、両腕を広げた。

「──私は、神と化した！」

　掲げた両手から、真っ黒な『何か』が放出され──それは一瞬で、獣のような姿を取った。

「…！」

　リョウがカタナを一閃すると、四つ足の黒い何かが消し飛ぶ。

　だが、

「──私に従え！」

　次々と黒い獣──瘴魔を生み出しながら、サリエルがリョウにギラついた目を向ける。

「貴様は『カンナギ』──神に仕える巫(みこ)の役割を与えられた存在！　神である私に従うのが道理だ！」

　凪の一族の名前には意味がある。トパーズの言っていたことを思い出す。

　『神凪』の名が、神に仕える者を意味するのなら──彼女が仕えるのは、きっと世界樹だ。

　まかり間違っても、人間を辞めて狂ったこの男ではない。

　殺到する獣を次々斬り裂き消し飛ばすリョウは、無表情。

　金色の目は、異様に静かな光を湛えている。

　──だが、瘴魔の数が多過ぎる。

　リョウの刃を逃れた小型の瘴魔が、ラファエロを狙って飛び掛かって来た。

「…！」

　アベルはラファエロを背後に庇い、ナイフを振るう。

　切り裂いた瞬間、ぞわ、と全身が総毛立った。

　恐怖、殺意、悲哀、怨嗟──様々な冷たい感情が、真正面から浴びせられる。

　自分の感情ではないことはすぐに分かった。だが、身体がついて行かない。

　一瞬で指先が冷え切り、硬直した瞬間──心臓の裏側が、急激に熱を持った。

「アベル！」

「！」

　リョウの声と共に、身体の感覚が戻って来る。

　目の前に迫っていた別の瘴魔をナイフで跳ね上げ、落ちて来たところを一閃する。

　また冷たい感覚に襲われたが、もう硬直することはなかった。

　多分、瘴魔を倒すたびに感じるのは、その瘴魔を構成する瘴気の大元、様々な負の感情そのものなのだろう。

　理解しても、普通なら耐えるのは難しい。

　だが──背中の熱が、アベルを正気に戻してくれる。

「リョウは前に集中して！」

　ナイフを振るいながら、アベルは叫んだ。

「君の背中と、ラファエロは、俺が守る！」

　守るだなんて烏滸(おこ)がましい。

　頭の中で冷静に呟く自分が居る。

　リョウは自分より、ずっとずっと強い。

　多分、アベルとラファエロがこの場に居なければ、とうの昔に皇帝に刃を届かせていただろう。

　けれど、アベルがここに居るからこそ、出来ることもある。

「──分かった！」

　リョウの声に熱が戻った。

　金色の双眸が、一際強い光を宿す。

　溢れ出る瘴魔を、リョウは再度、カタナの一閃でまとめて消し飛ばした。

「小癪な真似を…！」

　サリエルを中心に、場の空気が渦を巻く。

　アベルにもはっきりと感じ取れるほど、瘴気が濃くなっていた。

　視界の端に黒いものが映るのは、瘴魔の欠片か、それとも濃集した瘴気そのものか。

　再び襲い掛かって来た無数の瘴魔を、リョウがカタナで迎え撃ち──

「！？」

　その姿が、リョウがカタナを振るう前に黒い霧と化した。

　カタナは黒い霧の一部を切り裂き消し飛ばすが──残りが一瞬で集合し、伸び切ったリョウの腕に咬みついた。

「っ！」

「リョウ！」

　リョウは左手で顎を殴り付けて引き離し、返すカタナで今度こそ瘴魔を消滅させる。

　ぱたぱたと、血が床に滴った。

　サリエルがにたりと嗤う。

「終わりだ。私に従え、カンナギの娘！」

　サリエルが両手を複雑な形に組んだ途端、リョウがその場に膝をついた。

「リョウ！」

　咄嗟に駆け寄るが、リョウは顔を上げることも出来ない。

　真っ青な顔に、脂汗が浮いている。

「まずい…」

　サリエルの手元とリョウの顔を見比べたラファエロが、色を失って呟く。

「傀儡術だ」

「な…！」