49 帝都の協力者(1)
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帝都への強行軍は、正直行き当たりばったりだった感は否めない。
普通の軍の作戦だったら、そもそも許可が下りないだろう。
他国への潜入、しかも目的は国の中枢への強襲だ。こんな少人数でやるのは正気の沙汰ではない。
だが──それすらも、実は大公の掌の上だった。
帝都には、驚くべき協力者が用意されていたのだ。
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帝都に何か当てがあるのかと思ったら、リョウには無いという。
「うちの一族出身の帝国側との連絡役の人間が居るには居るけど、そいつに呼び出された凍牙とアオイがああなったから…」
「あー…」
その連絡役が『あちら側』になってしまっている可能性が高い。
なら、とモーリスが言う。
「俺の伝手を使うか」
「モーリス、帝国に伝手なんてあるの？」
「本来は機密事項なんだがな…」
何故か視線を逸らして、ごにょごにょと呟く。
「帝都には、俺の弟が居る。帝都を担当している諜報員だ。あいつに頼めば、帝都だろうと城だろうと入り放題だろうよ」
「あー…、あいつか」
ブラウが何故か微妙な表情をする。
面白がっているような、しかし若干嫌そうな顔だ。
「俺、知らないんだけど」
「隊長直属だからな。うちの連中でも数人しか知らないと思うぞ」
隊長補佐であるアベルが知らないのはどうかと思うが、機密と言われたら黙るしかない。
「まあ……覚悟はしておけ」
「ねえ、何その不安を煽る台詞」
「会えば分かる」
モーリスが疲れた顔で遠くを見た。
帝都までは、普通なら徒歩で5日ほど掛かる。
アベルたちは、その道程を2日で踏破した。
種も仕掛けもある。モーリスの身体強化能力は、仲間に伝播させることが出来るのだ。
魔法にも身体強化の系統は存在するが、魔力を使わずに、仲間まで強化出来るのはモーリスの異能ならではだろう。
そして。
「…ここだ」
帝都の門ではなく、西側の外壁。
なんの目印も無い場所で、モーリスが足を止める。
石とレンガで出来た壁に近付き、周囲を探ると、程無く石の一つを独特のリズムで数回叩いた。
すると、
「……！」
ズ…と僅かな音を立てて、外壁の一部が向こう側へスライドした。
ぽっかり口を開けた入口から、これといって特徴のない、ごくごく普通の顔立ちの青年が顔を覗かせる。
「…お待ちしていました。どうぞ」
待っていた、とは。
警戒するアベルをよそに、モーリスは平然とした顔で入口に近付いた。
「行くぞ」
「…分かった」
どのみち、正門からは入れないのだ。
覚悟を決めて外壁の中に入ると、すぐに入口が閉まった。青年が何かをした様子はないが、どこかから遠隔操作しているのだろうか。
「こちらへ」
暗闇の中、青年が灯りを掲げて先導する。
その灯りは松明やロウソクではなく、公国の自治区で開発された魔石ランプだった。パレンシア伯爵が密かに輸出していたもののうちの一つだろうか。
ますますその青年の正体が分からなくなる。
一般人ではないだろう。この通路は明らかに違法だし、『普通』の見た目に反して、足運びが異常に安定している。石の床を歩いているのに、足音が殆どしないのだ。
（…軍人…？）
道案内されるまま、いくつかの階段を昇り降りし、扉を抜け、長い坂道を下り──自分の現在地が分からなくなった頃、ようやく明るい部屋に出た。
「お連れしました」
青年が一礼しながら中に入ると、
「おう！ ご苦労さん！」
場違いな明るい声が響いた。
モーリスが思い切り顔を顰める。
「………入るぞ」
苦虫を噛み潰したような表情で、モーリスが部屋に入る。
それに続いて入室したアベルは、次の瞬間、自分の目を疑った。
「久しぶりだなマイブラザー！」
「のっけから抱きつくな！」
やたらテンションの高いモーリスが、物凄く嫌な顔のモーリスに抱きついている。
…いや。
「……双子？」
リョウが呆然と呟くと、テンションの高い方のモーリスが抱きつくのをやめ、リョウを見てパアッと顔を輝かせた。
「わお、久しぶりのかわい子ちゃんじゃないの！ なにモーリス、そういうサービス覚えたの？ 嬉しいぜマイブラザー！」
「んなわけあるか！ 少しは真面目に話をさせろ！」
モーリスが言っていた意味が分かった。
これは、会うのに覚悟が要る。
「久しぶりの再会だからってそんなに恥ずかしがるなよマイブラザー」
「……」
モーリスが疲れている。
弟だというから似ているんだろうなとは思っていた。確かに顔はそっくりだが、何と言うか…まさかこういうタイプだとは。
「お茶をお持ちしました」
奥の扉が開き、先程の青年が人数分のお茶を持って来た。
「ありがとさん。そこに置いといてくれ」
「はい」
テーブルにお茶を置くと、青年は一礼してさっさと部屋を出て行く。
それで一区切りになったらしく、モーリスの弟は居住まいを正した。
「はじめましての奴が多いな。オレはクラウス。モーリスの双子の弟だ。よろしくな〜」
すぐに態度が崩れる。どうやら、それが彼──クラウスにとっての『普通』らしい。
お互いに名乗り合うと、クラウスは皆にお茶を勧めた。
「まあ飲もうや。酒じゃないのが残念だけどな」
「…お前が酒を飲んだら大惨事だろうが」
モーリスが低く呻くと、何故かクラウスはとても楽しそうに目を輝かせる。
「おっ、なんだ、どれだけ成長したか見たいってか？ 昔のオレと一緒にしちゃあいけないぜマイブラザー」
「…お前ちょっと黙れ」
