48　凪の一族の里(3)

「こいつなら危機感知もある。適任だろ」

「けど…良いの？」

「当然っスよ。俺と繊月さんたちに任せてくださいっス」

　チェレステの言葉に、リョウはようやく頷いた。

「──ありがとう。みんなをお願い」

《任された》

「了解っス！」

　取り急ぎ、宝生たちを里の中に運び込む。

　繊月が魔力を放つと、森の中から数匹のケットシーが飛び出して来た。

《俺の仲間だ。今動けるのはこいつらだけだが、夜になればもっと増える》

《任せておけよな！》

「マジか」

　真っ黒、白黒、茶色っぽい縞模様。

　それぞれ異なる模様のケットシーが、キリッとした顔で胸を張る。

　可愛らしい見た目をしているが、ケットシーは魔法に長けた種族だ。これだけ居れば、下手な人間よりよほど頼りになる。

《あと、リョウ》

　繊月が真面目な顔でリョウを見上げた。

《…世界樹の気配がおかしい。様子を見てやってくれ》

「…うん」

　リョウは頷き、里の奥へと視線を投げる。

　その後ろ姿が何故か今にも消えそうに感じて、アベルは思わず声を掛けた。

「リョウ、俺も一緒に行くよ」

「え…」

　リョウが驚いた顔でこちらを見た。

　ブラウが頷く。

「そうだな。国外じゃ基本、単独行動禁止だからな」

　アベルにだけ見えるように、ぱちりと片目を瞑る。

　流石のフォローだ。

「…分かった」

　リョウが頷き、こっち、とアベルを促した。

　そのまま、里の奥へと進む。

　破壊された家屋の間を抜け、すぐに鬱蒼とした森の中に入った。

　隣を歩くリョウは無表情で、内心は窺えない。

　程無く、リョウの足が止まった。

「──ここから先が、世界樹の領域」

「…」

　枝先ではなく葉の先に赤い実がついた不思議な低木が、道の左右に生えている。それが目印になっているらしい。

「本来なら、私たち凪の一族の月晶華しか入れないんだけど…」

　リョウがちらりとアベルを見遣る。

「…多分、アベルは入れると思う」

「え…？」

「──『月絆の紋』があるから」

　つまり、アベルにはリョウの術が掛かっているから、結界に弾かれないと。

（…結界の認識、結構ザルなのかな…？）

　しかしそれなら、世界樹の元までリョウと共に行ける。

　世界樹をこの目で見られる──そう認識した瞬間、背中がぞくりとした。

　今見る限りでは、この先は普通の森だ。世界樹は巨大な樹だというが、その影も無い。

　しかしリョウは、世界樹は結界で姿を隠しているのだと言っていた。

　世界樹の領域の中に入れば、恐らくその姿を目にすることが出来る。

「行こう」

　リョウが足を踏み出し、半歩遅れてアベルも続いた。

　赤い実の木の横を通り過ぎた、瞬間──

「うわっ…！？」

　ざあ、と、猛烈な風が吹いた。

　冷たいわけでもないのに、一気に身体が冷える。

　この感覚には覚えがあった──城の地下室で濃い瘴気を間近に感じた時の、あの冷たさだ。

　何とか目を開いて、アベルは呆然とその場に立ち尽くした。

「…え……」

　視界一杯に、茶色と緑のまだら模様。

　それが苔むした巨木の樹皮だと、数秒遅れて理解する。

　リョウの姿が少し遠くにあった。目の前にあるように思えた巨樹は、そのさらに奥にある。

　大き過ぎて、遠近感がまるで役に立たない。見上げてもどれくらいの高さなのか全く分からない。

　それなりに大きいはずの周囲の木々が、まるでおもちゃのようだ。

　これが…凪の一族が守り続けて来た、反転の世界樹。

「──世界樹」

　リョウの呼び掛けに、世界樹の枝が──枝と言っても1本1本がそこらの木よりよほど大きいが──ざわざわと動く。

　そして──巨樹の根元に、少女の姿が浮かび上がった。

「え…！？」

　緑色掛かった長い黒髪。

　薄緑色のシンプルなワンピース姿で、足元は裸足。

　人ではないことはすぐに分かった──後ろの樹皮が、透けて見える。

『…』

　半透明の少女は、リョウに向かって微笑み掛ける。

　アベルがリョウの隣に歩み寄ると、少女は不思議そうにアベルを見て──すぐに、何か理解したように微笑んだ。

　全てを見透かすような琥珀色の瞳。

　顔立ちがどことなくリョウに似ているのは、気のせいだろうか。

「リョウ、彼女は…？」

「…世界樹の、意思…って言うのかな。そういう存在。私にとっては、母親…みたいな感じ」

　リョウの言葉に、少女は嬉しそうに頷く。

　見た目通りの年齢ではないらしい。そして、話すことは出来ないようだ。

「世界樹、その…」

　リョウは少女を見詰めて言い淀んだ。

　少女は小さく頷いて、左手を差し出す。

　その指先から肘のあたりまでが、黒く染まっていた。

「…っ」

　リョウが奥歯を噛み締めた。

　アベルも直感的に理解する。それは恐らく、瘴気による汚染だ。

　これが少女の全身に広がった時、反転の世界樹は完全に『堕ちる』のだろう。

　そうなれば、もう取り返しはつかない。

『…』

　少女がふわりと浮き上がり、黒くなっていない方の手でリョウの頭を撫でた。

　その表情はあくまでも優しく、美しい。

　人ならざる者だけが持ち得る、全てを超越した微笑み。

「…世界樹。あなたを利用しようとする奴は、きっと止める。宝生たちも助けてみせる。だから…もう少しだけ、待っていて」

　リョウが頭を撫でていた少女の手を取り、祈るように額に当てた。

　──『世界樹を助ける』とは、言わなかった。

　それでも少女は、穏やかに微笑んで頷く。

　そしてちらりと、アベルを見た。

『…』

　話せないはずの少女の口が、小さく動く。

　この子をよろしくね──そう言われた気がして、アベルは黙って頷いた。

　その後、公国に応援を呼びに行くというチェレステを見送り、アベルたちは帝国首都、帝都へ向けて出発した。

　結界の外からは世界樹は見えない。

　けれど、あの少女の視線を感じる気がして、アベルは深く息を吐いた。