41　動き出す事態(3)

「石化…？」

　アベルは思わず呻いた。

　石化といえば、想像するのはバジリスクなど石化の魔眼を持つ魔物による被害だ。

　しかしその系統の魔物は砂漠地帯にしか生息していないはず。森の中にあるという凪の一族の里に現れるとは思えない。

　リョウが視線を鋭くした。

「──宝生の術ですね」

《恐らく。…里の入り口に、凍牙とアオイ、宝生も居った。当然、石化しておったがの》

「そんな術があるのか？」

「はい」

　石化の術は、凪の一族が使う『術』の中でもかなり特殊な部類に入るのだという。

　周囲の魔素だけでなく己の生命力も使い、辺り一帯の生き物を例外なく石化させる術。

　自身も石化するため、一種の自爆技とも言える。

　宝生は、それを使って凍牙とアオイと里人たち諸共、石化した。

「…多分宝生は、凍牙とアオイを止めるため、そして自身が呪術で操られるのを防ぐために、石化の術を使ったのだと思います」

　石化している間は、少なくとも呪術の影響を受けることはない。

　そして、恐ろしく硬い物質へと変質するため、基本的にどんな攻撃を受けても傷付くことはない。

「なるほど。今回は緊急避難として使ったわけだな」

　大公の言葉に頷くリョウの表情からは、強張りが消えていた。

　異常事態ではあるものの、まだ誰かの命が失われたわけではない。少しだけ安堵しているのだろう。

《…と言っても、ずっとそのままでいられるわけでもないがの》

　トパーズが目を細める。

《あの術は、術者の生命力が切れれば解ける。わしが様子を見た限り、もってあと12、3日程度じゃ》

「…はい」

　宝生の生命力が尽きれば、術が解ける。

　術が解ければ、呪術で操られたままの凍牙とアオイが何をするか分からない。

　リョウは頷き、大公へと向き直った。

「──大公陛下は、かなり前にこの事態を把握していたのではありませんか？」

　先程大公は、『あれを見たのか』と言った。そこに何があるのか知らなければ出て来ない台詞だ。

　指摘されて、大公は深く溜息をつく。

「──そうだ。お前から情報を得た時点で、状況把握のため、特殊部隊員をあの森に派遣した」

　探索に長けた隊員は、森の奥で小さな集落を発見した。

　──いや、集落と言って良いのかどうかは微妙なところだったそうだ。

　家屋は全て破壊され、荒らし尽くされていた。

「動く人間はおらず、あるのは精巧な石像ばかり。それも並べられているわけではなく、里の外れに佇んでいたり、不自然な格好で倒れていたり、家屋の下敷きになっていると思しきものもあったそうだ」

　あまりにも異様な光景。

　…なるほど、先程トパーズが言った『酷いもの』とは、そういう意味か。

「──その隊員は、集落の奥まで行ったのですか？」

「いや。石像を視認できる距離までは近付いたが、集落の中までは入っていない。──危機察知能力がある人間でな。集落の中に入るのは危険だと感じて、そのまま帰還した」

「賢明な判断だと思います。集落には何らかの罠が張られている可能性が高いので」

　その集落出身であるはずのリョウは、どうしてここまで冷静なのか。

　疑問に思って視線を巡らせ──気付いた。

　──きつく握り締めた拳。爪が手のひらに深く食い込んでいる。

「リョウ、その手…」

　思わず声を掛けると、リョウは我に返ったように自分の手を見下ろした。

　開いた手のひらには、血が滲んでいる。

「…あ…」

《落ち着くのじゃ、リョウ。逸ってはいかん》

　リョウに歩み寄ったトパーズが、ふわりと魔力を放つ。

　回復魔法を掛けられて、傷はあっという間に塞がった。

「……申し訳ありません」

《うむ、気を付けるようにな》

　トパーズは鷹揚に頷いた。

　リョウは頭を振って表情を切り替える。

「──大公陛下、帝国へ渡る許可をください」

「…帝国へ行って、何をするつもりだ？」

「まずは里の…石化の術があとどれほどもつのかの確認を。それから──呪術師を叩きます」

　一切の迷いの無い眼だった。

　大公は数秒沈黙し、ゆっくりと口を開く。

「…テレジア女史は、呪術師は皇帝の血筋の者である可能性が高いと言っていたな。皇帝自身が呪術師かも知れぬと」

「はい」

「お前は、帝国そのものを敵に回すつもりか？」

「──必要とあらば」

　大公の重い問いに、鋼のような硬質な声で答える。

「未だ、呪術師の目的は分かりませんが…これ以上は、絶対に許容できません」

　取り返しのつかないことになる前に止めるのだと、リョウは言う。

　それに、と続けた。

「問題がもう一つあります。──魔素の流れに乱れがあるということは…反転の世界樹の限界が近い、ということです」

　そうでしょう？と訊かれたトパーズは、静かに頷いた。

《今日明日中に、というわけではないがな。覚悟はしておくべきじゃろう》

「覚悟…？」

「瘴気を限界まで溜め込んだ反転の世界樹は、最終的に瘴気を生み出す魔樹へと変貌する…そう言われています」

　リョウは冷静な声で語る。

　反転の世界樹は瘴気で汚染され尽くすと、まず溜め込んだ瘴気を周囲へ撒き散らし、さらに魔素を吸収して瘴気へ変え、放出するようになるそうだ。

　瘴気を魔素に還元する世界樹が、瘴気を放出するようになる。

　これは反転の世界樹だけに起こり得る現象で、世界樹が『堕ちる』と言うらしい。

　アベルは思わず呻いた。

「そんなことが…？」

《嘘ではないぞ。…北の大陸ではその昔、そうして一つの国と周辺地域一帯が滅んだ。百年以上前の話じゃが、今でもその場所には草1本生えておらん。…『堕ちた』世界樹を除いてはな》

　北の大陸には、不毛となった呪われた地がある──その噂はアベルも知っている。

　だが、その原因が世界樹だと、どうしてトパーズは当たり前の顔で言っているのか。

　アベルの頭に疑念が浮かぶ間にも、話は進む。

「…それが、凪の一族が守る世界樹で起きる可能性があると？」

「はい。だから…そうなる前に、あの世界樹を滅ぼさなければなりません」

　世界にとっての病巣となる前に、切り倒せと。

　あっさり言うが、魔素循環の根幹を担う世界樹を、簡単に倒せるものなのだろうか。

　確か、本職の木こりの斧でも傷一つ付かないと聞いた事があるのだが。

　リョウは胸の前で片手を握った。

「世界樹が世界に災厄を振り撒く前に、滅ぼすこと──それが私たち『月晶華』の、もう一つの役割です」

　決意を秘めた目が、ひどく遠い。

　と──

「…大公陛下、お話し中申し訳ありません」

　ノックの音の後、扉越しに文官の声が聞こえて来た。

「急ぎ、こちらの書類の確認とサインをと──」

「ああ、少し待て」

　大公が返事をすると、トパーズはいやいやと首を横に振った。

《すまんの、長居をしてしまった。わしはもう帰るとしよう》

「リョウと積もる話もあるのではないか？」

《今回は様子を見に来ただけじゃ。お前さんのところに保護されたのは幸いじゃった》

　トパーズは大公に笑い掛け、ではの、と軽い足取りで出口へ向かう。

　その後ろ姿を見て、大公がこちらを促した。

「アベル、リョウ。トパーズ殿の見送りに行ってくれ。先程の件については後で回答するから、見送りが終わったら戻って来い」

「承知しました。──行こう、リョウ」

「…分かった」

　トパーズに続き、文官たちに目礼しながら廊下へ出る。

　中庭から帰ると言うので、回廊へ足を向けた。

　途中、トパーズは唐突にアベルの肩に飛び乗り、小さな念話で囁く。

《──あの子を頼むぞい。『神凪』の名を背負うのには、リョウは優しすぎるでな》

「『神凪』の名…？」

《凪の一族の名には意味がある。…この状況で『神凪』とは、世界樹も何とも酷なことをするものじゃが》

「…？」

　アベルの疑問には答えず、ではの、とトパーズは肩から飛び降りる。

《ここで良い。──リョウ》

「はい」

　中庭の入り口で、トパーズはこちらを振り返った。

　深い色を湛えた琥珀色の瞳が、静かにリョウを見詰める。

《…どうか、達者でな。お前さんが、お前さんの人生を生きられる事を祈っておるよ》

「…はい。ありがとうございます、トパーズ様」

　それはまるで、今生の別れのような言葉。

　トパーズはふわりと笑い、中庭の噴水に近寄る。

　噴水の少し手前で、小さなケットシーを中心に魔力が渦を巻き、地面が螺旋状に盛り上がった。

「え…！？」

　アベルは驚きの声を上げる。

　円筒形の土の壁がケットシーの姿を隠し、それが元の地面に戻った時には──トパーズの姿は幻のように消えていた。

「今のは…」

　地面と同化し、地続きの場所を自在に移動する特殊な魔法。

　ケットシーはおろか、人間でも使える者の居ない魔法だ。使えるのは──

「…トパーズ様は、ドラゴン──地の氏族の長」

「！？」

　リョウが小さな声で呟いた。

「ドラゴンって…ケットシーの姿だった、よね？」

「あの方は特別らしくて…ケットシーの姿になる魔法が使える。私たちの里に来る時も、いつもあの姿だった」

　ケットシーの姿になれるドラゴン。そんなの聞いた事が無い。

　けれど──

（あの目…）

　底知れない琥珀色の目を思い出す。

　それは確かに、普通のケットシーでは持ち得ない色だ──そんな気がした。