36　パレンシア家の夜会(3)

「本日はようこそいらっしゃいました」

「パレンシア伯爵令嬢」

　派手な化粧と胸を強調するドレス。リョウとは真逆の華やかな美女だ。

　アベルは一礼し、型通りにリョウを紹介する。

　リョウが名乗ると、ご令嬢は華やかな笑みを浮かべた。

「ご丁寧な挨拶をありがとう存じます。私はアリアドナ・パレンシア。フェデリコ・パレンシア伯爵の娘ですわ。どうか、アリアドナとお呼びくださいな」

「ありがとう存じます、アリアドナ様」

　リョウが言われた通り名前呼びすると、アリアドナは満足そうに笑った。

　アリアドナはアベルに近付き、背後のガラス細工を視線で示す。

「先程からこちらを熱心に見ていらしたようですけれど、工芸品にご興味がおありですの？」

「ええ、素晴らしい細工ですね。魔石ランプの光に良く映えます」

　アベルが頷くと、アリアドナは目を輝かせた。

　ずいっと近寄って来る。

「分かってくださいます！？　このガラス細工は、帝国の工芸品ですの。我が国と帝国はそれほど仲が良くありませんけれど、工芸品とそれを作る民に罪はありませんもの。美しいものを美しいと思えることは幸せなことですわ」

　いや、その工芸品に大変罪深い工作が施されているわけだが。

　思いはしたが、アベルは曖昧に笑う。

「本日の会場も見事ですね。これほどの数の魔石ランプを揃えられるのは、パレンシア伯爵家だからこそでしょう」

　魔石ランプは、ごく最近、変人──もとい、技術者の集まる南の自治領で開発された最新の道具だ。

　魔石を魔力が一定量ずつ流れるよう細工した台座に設置し、魔力や魔素に反応して光る『魔蛍石』という特殊な鉱石と繋ぐ。

　光の大きさは流れる魔力の強さに比例し、明かりの持続時間は魔石が溜め込んだ魔力の総量に比例する。

　魔石は、魔素が豊富な土地から鉱石のように産出するほか、魔物の体内から採れる場合もある。

　魔蛍石はこの国ではありふれた鉱物だ。両方とも今までは活用方法が無く、無用の長物とされていた。

　それを組み合わせることによって、とても便利な道具が生まれた。これは大変な革命だった。

　魔石ランプは従来のランプと異なり、火種が不要で熱くもならない。光が揺らぐことも無い。

　光源として非常に便利なので、既に城の明かりはほぼ全て魔石ランプに置き換わっている。

　貴族たちもこぞって買い求めているが、生産が追い付いていないのが現状だ。

　台座の細工に技術が要るのだという。

　今日のこの会場の明かりは、全て魔石ランプだ。

　パレンシア伯爵家は他国との商取引を熱心に行う家だから、国内の多くの商会とも繋がっている。

　魔石ランプはその伝手を総動員して集めたのだろう。

　アベルが称賛すると、アリアドナはさらに身を乗り出して来る。

「ええ！　父は流行に敏感ですから、逸早く魔石ランプの有用性に気付いていたのですわ」

　その勢いに、アベルはちょっと身を引く。

　しかしアリアドナはさらに距離を詰めて来た。アベルの腕に胸が当たる。

「アベル様、レイナ様。よろしければ、コレクションルームをご覧になりませんか？」

「コレクションルーム、ですか？」

「父が各国から集めた珍しい品を一堂に集めた部屋ですの。このガラス細工のような美しい工芸品や、珍しい品がたくさんありますのよ」

　アリアドナが意味深に笑う。

　視線に釣られてガラス細工を見上げ──違和感に気付いた。

　先程と、ガラス細工の見える角度が違う。

（え？）

　アベルが気付くのと、リョウが動くのは同時だった。

「アベル、アリアドナ様！」

「きゃっ──」

　リョウがアリアドナの腕を掴んで強く引っ張り、自分と立ち位置を入れ替えるように引き寄せる。

　直後、ガラス細工がこちらに向かって倒れて来た。

　アリアドナを庇うように抱き締めるリョウとガラス細工の間に、アベルは咄嗟に身体を滑り込ませる。

　──ガラスが割れる、激しい音が響いた。

「きゃあああ！？」

「なんだ！？」

「ガラスが…！」

　周囲で悲鳴が上がる。

　騒然となる中、リョウは冷静だった。

「アリアドナ様、ご無事ですか？」

「は、はい…」

　リョウに肩を抱かれ、壁際に避難したアリアドナが呆然としながら頷く。幸い、怪我も衣装の破れも無さそうだ。

　リョウはホッとしたように息をつき、アベルを見た。

「アベル、大丈夫？」

「ああ、俺は大丈夫。…けど…」

　アベル自身は、多少ガラス片が当たりはしたが、全て布越しだったので何の被害も無い。けれど。

　アベルは内心で歯噛みする。

　リョウの右肩、丁度露出している部分に、薄っすらと赤い線が走っていた。

　アリアドナを庇った時に、飛んで来たガラスの破片が掠めたのだろう。

　アベルの視線に気付いたリョウが、それを見て苦笑する。

「これくらい、大したことないよ」

　アリアドナが顔を上げ、リョウの肩を見て顔色を変えた。

「レイナ様、お怪我を…！」

　真っ青になって立ち上がろうとし、へたりとその場にしゃがみ掛ける。

　リョウがそれをさっと支えた。

「アリアドナ様、無理をなさらないでください。かなりショックだったはずです」

「で、ですが…」

　至近距離で巨大なガラス細工が粉々になったのだ。育ちの良いご令嬢にはきついだろう。

　青い顔のメイドと執事が駆け寄って来た。

「お嬢様、お客様がた！　ご無事ですか！？」

「私は大丈夫です。レイナ様が肩に怪我をしておいでです。控えの間にマリアナを呼んでください」

「し、承知しました！」

　リョウの腕に縋りながら、アリアドナが気丈な声で指示を出す。

　執事が足早に会場を後にし、メイドがアリアドナの肩を抱く。

「お嬢様、立てますか？」

「ええ…」

　頷きながらも、足に力が入っていない。

　リョウがアベルを見上げた。

「アベル、お願いできる？」

「そうだね。──パレンシア伯爵令嬢、失礼」

「えっ…──！？」

　アベルはひょいとアリアドナを横抱きに抱え上げた。

　どよめきが広がり、女性陣の黄色い悲鳴が上がる。

　リョウに頼まれたからやったのだ。アベルは動揺も照れも無く、メイドに声を掛ける。

「控えの間はどちらですか？」

「ご、ご案内いたします！」

　メイドに続いて広間を出ると、後ろからニルダとブラウが駆け寄って来た。

「アベル、リ──レイナ！」

「何があった？」

「落ち着いてから話すよ。ついて来て。──パレンシア伯爵令嬢、よろしいですか？」

「は、はい。勿論ですわ」

　アベルが問い掛けると、アリアドナは青白い顔で頷いた。