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斬夢の仕舞

　両軍とも被害甚大にして得るもの少なく、勝敗定かならず。

　先の出征について、トリスタの結論はそれである。互いに十万超の兵力を出し合っておきながらの痛み分けとは、武運云々で片付けていい話ではなく、大評定は荒れに荒れた。戦功を大々的に賞される者がいる一方で死を賜る者も出た。

　トリスタは恩賞組だ。退却路の確保を特に評価されての沙汰であった。内々に打診ではあるが、正式に躑躅家の人間になることも求められている。縁組話である。

「で、受けるんですか？　ウィド様とのこと」

「受けるわけねえっての」

　鼻を鳴らしてミトゥに答えた。川沿いの茶屋である。あるかなしかの風に、イタチ草の黄色い花が揺れている。

「あんなに美人なのに、何が嫌なんです？」

「美人ってとこ以外が全部嫌なんだよ」

　ウィドと夫婦になる。それは躑躅家当主の義父になることであり、有力豪族の一門衆として蘭家に従うことをも意味する。畢竟、軍閥の一翼して政争と戦争とを忙しく戦うこととなるだろう。

　いや、あの女傑様のことだから、どうあれ面倒事に巻き込んでくるのかもしれない……そうも予感されて、トリスタは串団子を皿へうっちゃった。茶をすする。

　パラアナは大評定において戦功抜群と評され、対狼国戦における権限が増した。

　次の戦いにおいては、きっと壮絶な働きを見せるだろう。

「それに、俺にゃ、面倒を見なくちゃならん女がいるんだよ」

「ああ、セイさんでしたっけ」

　ゼクは、行方が知れない。

　敵も味方も大いに崩れた最終局面において、暗闇の中へと消えてしまった。退却戦とあっては生死の確認もできなかった。

「美人なんです？」

「髪が綺麗だな。顔は、あんま見たことねえ」

「あはは、ひどいなあ」

　足をパタパタとさせるミトゥは、旅装だ。脇腹の傷も癒えたと見えて、雪も解けたこの時分、ついに華国を去る。

　行く先は北方、狼国……まずは赤貂市を目指すとのことだが。

「ミトゥ、ひとつ引き受けちゃくれねえか？」

「伝言ですか？」

「まあ、な……その……お気に入りのやつで一献やろうやってよ」

「僕を相手に照れられても困るんですけど」

　睨みつけてもどこ吹く風だから、トリスタは笑った。頼もしいことだった。懐から巾着袋を取り出し、くれてやる。

「わ、結構重い。ジャラジャラするし」

「棒銀だ。脚絆の裏に隠すとか、服の襟袖に縫い付けるとか、やっとけ」

「依頼料ってわけですね」

「必要経費だ。杯を乾せたら、倍の量の金塊を支払ってやるよ」

「わあ、大盤振る舞いだ」

　仄かにだが、爽やかな香りを嗅いだ気がして、トリスタは空を仰いだ。じきに暖かな季節となる。闘争の冬を越えて、人をほぐしほだす明るさが満ちてくる。

　飛ぶきりで安らがない剣士を、せめて憩わせたまえと、願う。

　どこにいるとも知れないが、どこであれ、同じ天下には違いないのだから。

「……またな」

「はい。また」

　顔を見合わせて、共に苦笑を漏らした。どちらも、ここにいない者へと告げた言葉だった。そうとわかりきっていた。

　ミトゥが行く。

　彼は……彼女は、きっと見つけるだろう。そして届けるだろう。あるいは添うのかもしれない。それでいい。そうがいい。そうでなければ。

　団子には手も伸ばさず、トリスタは待った。

　もはや見守れないのだから、待ち続けることで、ゼクの行く果てを想った。