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　ソフィアと関わることは、今後もう無いだろう。

　口に出すとじわじわと実感がわいて来て、ルーカスは沈む気持ちに釣られうつむいてしまう。

　そこへ、穏やかなマークスの声が降って来る。

「ルーカス。ソフィアは、あの家が危険な場所だと分かったのに、変わらずに菓子を届け続けた」

「……そうですね」

「なんの得もないのに、毒に倒れたお前を看病もし続けた」

「……はい」

「短剣を振り回すエリオットから、身を挺してお前を守ろうともした」

「はい……」

「普通なら全部、無理矢理に菓子を作らされているだけの相手に、出来る行いではない」

「えぇ……。貴方、どこまで細かく知ってるんですか……」

　思わず口を尖らせたルーカスの抗議は、あっさりと流された。

　マークスは、さらにゆっくりとした口調で言う。

　まるで幼い子供に言い聞かせるかのような優しい声で。

「自らに危険が及ぶかもしれないのに、それでも傍にいてくれる女性は貴重だぞ。――たぶんもう、一生出会えないくらいに、だ」

「…………分かって…ます」

　あんな態度を取っていたのに、たくさん馬鹿にしたのに。

　傍にいたって何の得も無く、危険しかないのに。

　危険な家だとわかったら、まともな人は皆逃げて避けて行ったのに。

　元々フィリップ家に居た普通の使用人たちは、みんな居なくなったのに。

　それなのに強引に関わってきてくれた、傍にいてくれた、ただ一人の人。

　あの強さとまっすぐさが、目が眩むほどに眩しい。

　ルーカスが長い間築いてきた心の壁は、彼女によって少しずつ、確実に、完全に崩されてしまった。

「…………」

　これほどに自分を揺らがす女性に、この先また出会える気がしなかった。

　たぶんソフィアは、ルーカスにとって生涯ただ一人の、心から信頼出来る相手。

　このまま関係を終わらせるなんて、するべきではない人だ。

（でも……）

　ルーカスは顔をさらにゆがませる。

（一緒に居て得をするのは、僕の方だけだ）

　無意識に噛みしめた奥歯から、ギリッと鈍い音がした。

　なんとなく目の奥が熱い。

　しかも、喉が詰まって掠れたような声しかでてこない。

「僕の傍にいたって……ソフィアには何にもない。損しかしない。現に、僕はまったく役に立たなかった。傷つけた」

　ルーカスはエリオットに、まったく全然歯が立たなかった。

　切りつけられた彼女を守ることが、出来なかった。

　何の力もない自分の傍にいたって、ソフィアのこれからに良い事なんて本当に一つもない。

　なのにこれからも縁をつないでおこうとするなんて、迷惑でしかないのにと、躊躇してしまう。

「だから、これから出来るようになれば良いんだろう」

「え？」

「力も、知識もそう。必死で覚えて身につけて使えるようになれば良い。そして地位や権力も、大切な人を守る為の力になる」

「本当……ですか……」

　地位も権力も、いままでルーカスを脅かすものでしかなかったのに。

　大切なものを守るための力に、本当になるのだろうか。

　揺れるルーカスに、マークスは力強い瞳で、思わず信じてみたくなるくらいに、しっかりと頷いてみせる。

「もちろん、使いこなすのはとても難しいものだがな。だがそうする為の手は貸そう」

「…………」

　ルーカスは、しばらく無言でいた。悩んで、考えた。

　そうして十分ほどの沈黙の時が過ぎたあと、長い息を吐いて、顔を上げる。

「……――分かりました」

　その青い瞳には強い決意が滲んでいる。

　もう迷わないと、決めた。

「――――伯爵位、僕が継ぎます。使いこなして、大切なものを守る為の力にしてみせます」

「そうか。それは何より。私も、優秀に育つだろう人材の育成がこれから楽しみだ」

　にっこりと笑ったマークスの顔を見て、彼の手の中で転がされたのだと悟った。

　たぶんルーカスが頷くように、話を仕向けられたのだろう。

　でもまぁ、それでも構わないと思えてしまう。

「では、至急にルーカス・フィリップへの伯爵位移行の手続きをしようか。成人する十八歳になるまで、私が後見人として君の保護者代わりにもなろう。まずは勉強の為に良い教師を見繕わなくてはな」

「宜しくお願いします」

　それで用は終わったらしい。

　ではな、と去って行ったマークスの後ろ姿に、ルーカスは深々と頭を下げる。

　その直後、ルーカスは自分の手のひらを開いて見下ろした。

「…………。まだどこからどう見ても、子供の幼い手だ」

　だがこの手が大人になった時――――。

　どんな状況でも自分を助けよう手を差し伸べ、必死になって動いてくれた彼女を守れるようになっていたい。

　他の誰でもない。

　ソフィアを、守れるようになりたいのだ。

「うん」

　ルーカスは手のひらを握り込み、顔を上げた。

　視界に広がるのは、澄み渡った青い空。

　優しい風が、励ますように肌を撫で、金色の髪を揺らがせる。

　そこへ、ひらりと小さな影が舞い降り、澄んだ鈴の音のような声がかけられた。　

「ルーカス」

「あぁ、リリーか。お帰り。……リリー。僕、明日にでも会いに行こうと思うんだ」

　今まで告げた酷い言葉全部を謝って。

　そしてーー……。

「もう一度、やり直したいんだ。新しい関係を築きたい。ちゃんと、向き合いたい」

　相手が誰とは言わなかったが、伝わったらしい。

　目の前に浮く白銀の髪をした美しい妖精は、きょとんと見開いた目をすぐに柔らかく細め、本当に嬉しそうに微笑んでくれたのだった。